短命植物是生长于干旱荒漠地区，能利用早春雨水或雪水，在夏季干旱到来之前即可完成生长开花结果等生活周期的一类植物。又称短营养期植物、短期生植物。主要生长在干旱区，植物利用早春雨水和融化的雪水提供的土壤。湿度和一定的温度生长发育它们都有大量的酶，能快速生长，新陈代谢极快

短命植物又称短营养期植物、短期生植物。主要生长在干旱区，植物利用早春雨水和融化的雪水提供的土壤湿度和一定的温度生长发育，并在夏季干热季节来临之前短短的2个月左右时间里迅速完成生活周期，随后整个植株或地上部分干枯死亡，以种子或地下器官休眠渡过对植物生长不利的季节，来年春季再由种子或地下器官形成新的个体，这类植物包括一年生短命植物和多年生类短命植物两类。

喜早春春雨，稍耐寒。短命植物集中出现在4-5月，冬春有一定雨雪，春季天气暖和，土壤墒情较好，春旱现象不显著。秋季，某些短命植物的少量个体虽有出现，但无论在种群的丰富度、个体数量、覆盖度、物质积累和群落学意义等方面均远不如春季。特别是秋季出现的短命植物个体，当年很少能通过完整的生长发育周期。如十字花科植物仅形成紧贴地面的莲座状叶，随之被覆盖于冬季的积雪之下，待来年积雪消融之后，才能继续完成其整个个体生长发育过程。所以，人们通常称短命植物为春雨型短命植物。另外，人们还习惯在短命植物名称之前冠以早春二字。这是由于短命植物常在3月底或4月初已萌发出土，此时冰雪刚刚消融，夜间气温较低，有时在零度以下，甚至还会出现霜冻或下雪天气。据野外观察，并未发现这种天气对短命植物带来明显伤害。短命植物虽然不是典型的适冰雪严寒的植物，但它们较耐寒的生态生物学特点，还是显而易见的。

短命植物一旦舒展开叶片，就会疯狂掠夺阳光和二氧化碳。叶片上的呼吸孔，也就是气孔，这时会完全张开。叶片内部充满了酶，预备用空气调制出营养分子。这些植物是森林里嗜食快餐的瘾君子：它们吃得很快，一心想抢在树木遮住阳光之前吃个饱。短命植物需要明亮的阳光来维持这顿饕猞大宴。它们热血沸腾的身体无法容忍荫蔽。

类短命植物由地下芽萌发出土的时间略早于一年生短命植物。前者，在3月中下旬当气温回升至0℃以上时，地下器官上业已苏醒的休眠芽即破土而出；后者，在4月上旬气温达到0-5℃ 时，由种子萌发的幼苗才开始出土。之后，各种短命植物的个体相继进入20-30d的展叶期，短者只有10d左右。花期主要集中在4月中旬-5月下旬，持续时间平均为38.5d。5月中旬-6月中旬是短命植物果实成熟的高峰期，加上此时气温已迅速升至20-30℃ ，种子成熟期伴随着炎热夏季的开始而到来。至此，如同瓜熟蒂落，短命植物的地上部分干枯或整株死亡，以种子或地下器官的方式开始了漫长的休眠期。研究结果表明，短命植物的生活周期平均为75.8d，即2个半月，多者达90-100d，少者40-60d。因此，短命植物的生长发育节律快、各物候阶段紧凑和营养周期短的特点十分明显。

从进化角度看，短命植物是一类年轻的植物区系，均为草本，对干旱环境具有灵活、多样的适应性。其根系一般都分布在10-30cm土层内，很少超出40cm。这是由于在短命植物的生长季内，所处地域一般有一定的降水或积雪融水，土壤墒情较好，为短命植物的生长发育提供了有利的水分条件，短命植物无须像旱生植物那样将根系扎向更深的土层内，即可获得所需要的水分。所以，短命植物在长期适应环境的过程中，形成了浅根系的形态特征。

根据短命植物营养器官的解剖学研究，短命植物的茎、叶表皮多由单层细胞组成、无角质层或仅有较薄的角质层、多数无毛或少量种具单细胞毛、气孔皆不下陷；多数种的叶肉组织分栅栏组织与海绵组织，且两者厚度比例多不悬殊及多数种内的输导组织不够发达。另外，在少数短命植物中也观察到茎、叶表皮外具角质层，个别种的叶中有发达的栅栏组织，甚至在茎中也有栅栏组织或分布有可行光合作用的具叶绿体的薄壁细胞。同时，极个别植物的茎上还有少量气孔的发育，表现出叶的特征。上述前者属中生性结构特征，后者为旱生性结构特点。两者相比，中生性结构比较明显，旱生性结构则表现较微弱，由此可进一步确认短命植物具有很强的中生性植物的特征。

休眠是植物在长期的发展过程中，对不利环境条件所表现的一种适应。寒冷是植物生长发育的不利因素之一，绝大多数植物为了生存，以冬眠的策略逃避严寒的威胁，这也是温带至两极广大地域中植物的一个普遍现象。而短命植物不仅以有规律、周期性的休眠方式度过寒冷的冬季，同时也进行夏季休眠。这是因为短命植物是一类浅根系、春雨型中生植物，像寒冷的冬季一样，炎热的夏季也是植物生长发育的不利季节。所以，短命植物在长期发展过程中也形成了逃避干旱的夏季休眠现象。夏季休眠现象不仅是短命植物长期适应荒漠环境，逃避干旱的一种策略，也使其成为新疆北部植物区系中休眠时间最长和在生长季内出现休眠现象的一类独特的植物。

瓦松是一种生长在瓦房顶上的草。在干旱的季节里，瓦松的种子躺在瓦沟里，耐心地等待着雨季的到来。雨季来了，瓦松的种子吸足了水分，迅速地发芽生根，长成植株，很快就开花结果，完成自己繁殖后代的使命。雨季刚刚过去，它便枯黄死去。

生长在非洲沙漠里的木贼，也是一种短命的植物。它的种子在降雨后10分钟就开始前动发芽，10个小时以后，就破土而出，迅速地生长，仅仅两三个月就走完了自己的生命历程。

瓦松、木贼的生命旅程虽然很短，但还不是世界上寿命最短的植物。在非洲的撒哈拉大沙漠里，有一种叫“短命菊”的菊科植物，它才是世界上最短命的植物。在干旱的沙漠里，雨水十分稀少，只要有一点点雨滴的湿润，短命菊的种子就会马上发芽生长。在短暂的几个星期里，就完成了发芽、生根、生长。开花、结果、死亡的全过程。

中国新疆的早春短命植物记录有205种及6个变种。早春短命植物区系是中国荒漠区系的重要组成部分，它们也是春季牧场上的优质牧草。

它们生活在自然条件十分严酷的高原或沙漠里，为了生存下去，它们在长期与恶劣环境的斗争中，“锻炼”出了能在短暂的时间里完成整个生命历程的特殊本领。