短尾次目(Brachyra)十足目短尾次目的通称。世界约4700种,中国约800种。常见的有关公蟹、梭子蟹、溪蟹、招潮蟹、绒螯蟹等属。歪尾次目中的瓷蟹、蝉蟹、拟石蟹、寄居蟹、椰子蟹等属虽也称为蟹,但与短尾次目中真正蟹类不同,不在此叙。
蟹的身体分为头胸部与腹部。头胸部的背面覆以头胸甲,形状因种而异。额部中央具第1、2对触角,外侧是有柄的复眼。口器包括1对大颚,2对小颚和3对颚足。头胸甲两侧有5对胸足。腹部退化,扁平,曲折在头胸部的腹面。雄性腹部窄长,多呈三角形,只有前两对附肢变形为交接器;雌性腹部宽阔,第2~5节各具1对双枝型附肢,密布刚毛,用以抱卵。
多数蟹为海生,以热带浅海种类最多。如蛙蟹科、馒头蟹科、玉蟹科、
梭子蟹科、扇蟹科主要生活在沿岸带;方蟹科、沙蟹科生活在广阔的潮间带。极少数如漂泊蟹和弓腿蟹能附着在木材或其他漂浮物上生活。也有不少种类与其他动物营共栖生活,如绵蟹科,关公蟹科(图3)。许多种如豆蟹(图4)常潜入一些软体动物的外套腔中、或多毛类的管道中共栖。珊隐蟹科却生活在
造礁珊瑚形成的囊中,雌蟹成体交配后终生被禁锢在囊内,孵化出的幼体可通过未关闭的小孔逸出。一小部分蟹类完全在淡水中生长繁殖,它们多栖息于山区溪流的石块下。还有少数蟹类如地蟹(图5)能适应陆地生活,穴居于潮湿的泥洞中,繁殖时期则迁移下海。
蟹类绝大部分为杂食性。有些蟹类是肉食性,如梭子蟹可捕食鱼、虾及软体动物等。少数蟹类如股窗蟹则刮食或滤食藻类及有机碎屑。蟹类中可供食用的主要有
三疣梭子蟹、
远海梭子蟹、日本、青蟹和
中华绒螯蟹等。蟹壳可用以提炼工业原料甲壳素,也可提制葡糖胶。有些蟹类可作中药用。蟹幼体或成体均可作饵料及饲料。此外,一些蟹类能损害农田水利或为
人体寄生虫的中间宿主。