短调民歌与长调民歌明显不同的是，短调一般是两行，有韵的两句式或四句式，节拍比较固定。歌词简单，但不呆板，其特点在音韵上广泛运用叠字。

短调民歌主要流行于汉蒙杂居的半农半牧区。往往是即兴歌唱，灵活性很强。流行的有《美酒醇如香蜜》、《拉骆驼的哥哥十二属相》等。

大凡曲调短小、节奏较快，不同于长调民歌的歌曲，统称为短调民歌。其音乐特点为曲调简洁，装饰音较少，旋律线起伏不大，带有鲜明的宣叙性特征。节奏规范多采用单一节拍，曲式多为对称的方整性结构。除大量上、下句乐段结构之外，也有三句、四句、五句乃至更多乐句所构成的复杂曲式。歌词多为四句一段，形成分节歌形式，在不同音韵步上反复叠唱。简单易学，老少皆宜，具有广泛的群众性。题材十分广泛，几乎涉及社会生活的各个领域，有情歌、酒歌、婚礼歌、祝寿歌、叙事歌、摇篮曲等歌种。