1976和1977年举行的最初两届短道速滑世界锦标赛，没有得到
国际滑冰联盟（ISU）的正式承认。国际滑冰联盟官方承办的短道速滑世界锦标赛始于1978年，但是第一届ISU短道速滑世界锦标赛直至1981年才在法国默东举行。
1989年短道速滑世界锦标赛，郭洪茹获得女子3000米第一名，成为冰雪项目时隔26年之后的第一位世界冠军；1995年短道速滑世界锦标赛，中国队获得第一枚集体项目——女子3000米接力金牌；1996年短道速滑世界锦标赛上，李佳军夺得男子1000米金牌，称为中国短道速滑项目的第一个男子世界冠军。1997年日本长野世界锦标赛，杨扬获得中国第一个全能世界冠军，至2002年世界锦标赛她连续夺取六届的全能冠军。
不论任何小项，其规则大致相同，比赛时一般以四位（500米、1000米）或六位（1500米、3000米）运动员为一组，在长111.12米，宽度不得少于100米、多于125米的椭圆形滑道滑行。运动员需要在起点中以反时钟方向到达终点，在初赛中前两位到达终点的运动员晋级，在多轮的淘汰赛后，最后四位（或六位）运动员进行决赛，最早到达终点的运动员为冠军。
在比赛过程中，运动员可随时越过对手，但如果采取不法手段，如故意推挤其他对手、偷跑、滑出跑道等都会被取消比赛资格。而在接力赛中，每队有4位运动员，运动员故意推挤其他对手、偷跑、滑出跑道、非法超越、无故慢下来、超越接棒区待都是不法行为，会被取消比赛资格。