石晓华生长在一个革命干部家庭。幼年时，紧随着革命的父母。之后，她在红岩村托儿所长大，逢年过节或者八路军打了胜仗，红岩村便要搞联欢庆祝活动。而每到这个时候，年幼的她都要上台演出。
1963年，从上海电影专科学校导演系毕业后进入上海电影制片厂导演部工作。之后，担任上海天马电影制片厂的场记。1965年，执导艺术性纪录片《青建队之歌》。1977年，担任上海电影制片厂的副导演。1979年，担任战争电影《啊！摇篮》的副导演，该片由
谢晋执导。
1982年，独立执导个人首部电影《泉水叮咚》，该片获得新时期十年电影奖处女作导演荣誉奖、中国文化部优秀影片奖。1983年，与
傅敬恭、
李歇浦联合执导剧情电影《
浪花细沙》。
1984年，执导由
钱勇夫、朱琳搭档主演的剧情电影《
二十年后再相会》。1986年，执导由
谢园、
叶志康、
石灵联袂主演的剧情电影《
性命交关》；同年，由其执导的剧情电影《
娃娃餐厅》上映，该片讲述了几个孩子办起了一个奇特餐厅的故事，获得第2届中国儿童少年电影童牛奖。
1988年，执导由
解衍、
韦国春共同主演的剧情电影《
偷鱼贼》，该片讲述了水警小水鹞捉拿鱼贼大疤拉的故事。1991年，由其执导的剧情电影《
情洒浦江》上映。1995年，由其执导的剧情电影《
笑傲云天》上映。1996年，执导由
奇梦石、
王玉梅共同主演的家庭剧《
儿女情长》，该剧展现了普通上海市民的生活，获得第15届中国电视金鹰奖最佳长篇连续剧奖。
1997年，执导由
王长林、
侯天来、赵越联袂主演的传记剧《陶铸》。1999年，由其执导的剧情电影《
绿色柔情》上映，该片由
李冰冰、
任泉合作主演。2000年，执导由
王姬、
肖荣生、
朱琳联合主演的都市剧《
情长路更长》，该剧讲述了一户在改革开放中由社会底层上升为中产阶级的家庭所发生的故事。
关于女性身份意识，除黄蜀芹和王君正相对明确外，其他导演大多对此保持一个开放理解的姿态，但石晓华则更愿意强调导演身份的先在性。不过，正像“那些声称‘我不是女权主义者’的论调，也包含着某种机警的女性策略”所揭示的那样，石晓华作品中的“女性气质”确实最难辨认。应该说，她的实践对于观众理解性别和导演的关系留下了一个别有深意的缺口（
《当代电影》评）。
石晓华多半以当代女性形象为主要塑造对象，她想通过所塑造的女性形象，向社会显示中国女性的美好、伟大的思想情操。她所创作的影片的确也证明了女性的力量。而且，她的影片样式，大多采用正副。或是散文化或是板块式，使影片增加了丰富而多彩的信息容量。观众能够在一部影片中获取诸多的信息。由于运用散文化、板块式的影片结构模式，使影片反映的生活既色彩斑斓，又生动有味（
《电影评介》评）。