石棚为人类社会早期巨石文化的产物，其最基本造型为利用多块石块或石板为支撑，顶部搭建盖石。这种巨石建筑的形式广泛地分布在世界各地，如欧洲、非洲以及亚洲等国。

石棚为人类社会早期巨石文化的产物，这种巨石建筑的形式广泛地分布在世界各地，如欧洲、非洲以及亚洲等国。虽然各地石棚形态各异，但其最基本造型为利用多块石块或石板为支撑，顶部搭建盖石。对于石棚的称呼也各不相同，英语为Dolmen，音译为“多尔门”，也有国外学者认为石棚与积石墓和石盖墓的形制相似，应同属于支石墓类别，所以称其为支石墓或直接称为石盖墓，而欧洲地区因其造型特征多称其为“石桌”或“石台”。我国通常称作石棚，但各地方也会有各自的叫法的区别，如“姑嫂石”“石庙子”等。

我国石棚建筑多分布于东北地区与浙江地区，其他地区也有少量遗存，如山东、四川、湖南等省份。东北地区的石棚主要集中在辽南地区，学界公认其修建时间大致在新石器晚期至商周时期，并与朝鲜半岛和日本境内的支石墓属于同一体系。辽南地区的石棚保存完整体系完备，可以看作我国石棚建筑的代表。

辽南地区的石棚建筑在我国古代文献中早有记载，《三国志·魏志·公孙度传》中汉宣帝时期在襄平（今辽阳）发现的“冠石祥瑞”提及：“时襄平延里社生大石，长丈余，下有三小石为之足。或谓度曰：‘此汉宣帝冠石之祥。’”通过描述可知，文中“冠石”即为石棚，皆以大石为盖石三小石为支撑。而后关于辽南地区石棚建筑较为详尽的记载是金代文人王寂巡游辽东地区所著的《鸭江行部志》：“己酉游西山石室，上一石，纵横可三丈，厚二尺许，端平莹滑，状如棋局，其下壁立三石，高广丈余，深亦如之，无瑕隙，亦无斧凿痕，非神功鬼巧不能为之，土人谓之石棚。”所描写的即为今大连瓦房店市的石棚。可以看出，对于辽南石棚建筑的关注与了解古已有之。

原始社会时期人类生产水平低下，生活环境恶劣，自然提供了人类生存的基本依托。山岳供给各类食物，岩洞成为古人最早的居所，为原始人类提供了生存的维系和庇护所，因此在漫长的原始社会时期古人对于山岳产生了母亲般的依赖和情感。同时，山岳峥嵘峻拔、壁立千仞的奇峰怪石激发了敬畏心理，山石的物理刚性具备了千古不朽的永恒属性，从而成了原始人类祭祀膜拜的对象。在残酷的生存环境下逐渐催生了对于自然力量的崇拜，崇拜成为力量的起点，催生了今天看似以当时的能力和技术无法实现的石棚建筑，展现出弱小生命在对神的崇拜中强大的情感诉求。经由石棚进行的祭祀、祈福以祈求神灵的佑护，在此过程中，原始人类也由朴素情感向着高级的复杂情感转化，不断成就石棚建筑的艺术形式。

石棚等巨石建筑的营造超越了当时人类建造能力的极限，体现出原始人类生命力的最高状态和生产力的最高水平，是人类对于自然力量的追求而进行的一种非常态表现。相生相伴的审美体验也在巨石建筑的建造中展现，崇高、庄严的震慑性，与天地相连的神性，以及建造技术的不断演进与建筑造型的逐渐成形，都体现出早期建筑的本源性观念和技术发展走向。

石棚的修建，体现了原始先民的精神追求不断提升，被赋予了丰富的社会内涵。首先，石棚的建造体现人类早期社会性转变，凝聚了部落群体的向心力，很好地帮助远古先民度过了人类早期社会文明发展过程中，因人类精神与自然存在之间的矛盾而产生的心理危机，也化解了氏族部落的内部矛盾。其次，远古先民朴素的天人观的形成。“天人合一”是我国传统文化中哲学思想的源头之一，石棚同时具备墓葬和祭祀功能，能够和“天人合一”思想产生关联，与人而言，石棚是安葬祖先的墓；与神而言，石棚是祭祀天地的坛。中国文化中很早就有祭祖与祭天的传统，认为先祖与天地具有同等重要的地步，也是“天人合一”的映射。这种思想将人与自然放置于同一层级，将对于自然力量的崇拜与对于人类自身的崇拜融为一体。