藻体为多细胞的膜状体，呈宽叶片状或裂成许多小叶片，或者分枝，由2层细胞组成。体无柄。藻体基部细胞向下延伸出假根丝，形成多年生固着器。叶片细胞单核，有1个片状或者杯形叶绿体，位于细胞外表面，内有1到几个蛋白核。有明显的同形世代交替。成熟时，除基部外，全部细胞均能产生动孢子或者配子。

该属有30余种，中国约有6种。多数种类分布在温带至亚热带海洋中；生长在高潮带至低潮带和大干潮线附近岩石上或石沼中。常见种类有孔石莼、石莼、砺菜、裂片石莼等。

幼嫩的孔石莼与石莼是很好的食品，称“海白菜”，也可作清凉饮料。石莼入药有下水、利小便的作用，在福建、广东称为昆布。老藻体还可作家畜或家禽的配合饲料。