西北民族大学原名
西北民族学院，成立于1950年8月，直属于
国家民族事务委员会，是中华人民共和国成立后建立的第一所民族高等学校。经过60年的努力，学校形成了以本科教育为主体，研究生教育、预科教育、继续教育、职业教育和国际教育协调发展的办学格局，现有56个民族的在校学生二万余人，已成为国家培养少数民族高级人才的重要学府。
西北民族大学图书馆建于学校建校之初。
文化大革命中，民族教育遭受重创，西北民族学院被撤销，学校图书馆38万册图书被数十家单位全部瓜分。1973年，遵照周恩来总理的指示，西北民族学院复办，仅收回图书24万册。改革开放以来，随着西北民族大学的蓬勃发展，校图书馆也取得了跨越式发展。目前，馆藏各类文献达到了250万册，其中纸质文献150万册。纸质文献中，清代以前的珍贵文献近7万册，被甘肃省确定为民族学、宗教学（伊斯兰教和藏传佛教）、
少数民族文学和西北地方史志研究级收藏单位。