矿相学一词，原文为mineragraphy，是由万德芬（R.W.Vande Vean)于1925年提出的，后来由施耐德洪（H.Schneidehehn）规定其研究范围为
金属矿物和矿石。现代矿相学一词，国际上通写Ore microscope。矿相学早年于岩相学大致相当。早年的
岩相学包括非金属矿物和
金属矿物岩相学两部分，后来分别独立为
光性矿物学和岩相学。 矿相学主要研究手段是
矿相显微镜。它的研究方法在许多方面与研究合金的金相学相似，实际上是从
金相学引入到地质科学中的。
1831年俄国 П．阿诺索夫开始用显微镜研究金属，发现了“古剑”构造中的奥秘。1868年Д．К．切尔诺夫发现钢的临界转变温度与金属结构有关，奠定了金相学的基础，也为矿相学的产生和发展播下了种子。1906年W.坎贝尔等发表了
钴、镍砷化合物和银矿床的显微镜鉴定。1916年J.默多克出版了《不透明矿物显微镜鉴定》。20世纪30年代以来，由于生产的需要和科学技术的进步，矿相学逐渐形成为一门独立学科。中国50年代初开始矿相学研究,1959~1978年陈正等先后出版《不透明矿物显微镜鉴定》及《金属矿物显微镜鉴定》，从金属矿物光性理论进行阐述，涉及的
矿物种类远远超过国内外同类著作。80年代国内外大批矿相学优秀著作发表，
标志着矿相学的兴旺发展。
矿相学的研究内容主要包括：①在
矿相显微镜下观测不透明
金属矿物的光性、物性和化学性质等，以鉴定金属矿物；②研究矿石的组构特征、矿物组合和它们在时间上发育和空间上分布的规律，为研究矿床成因、进行找矿勘探提供依据；③研究和选择矿石合理的技术加工方案，查明矿石中有益和有害组分的赋存状态、矿物的嵌布特征等。因此，矿相学的研究领域包括有金属矿物学和矿石学的若干内容。
矿相学研究一般分3个阶段:①
野外研究。在研究区域及矿床地质概况的基础上，选择有意义的矿化露头、探槽、坑道、钻孔进行地质观察和编录。同时采集供进一步研究用的矿石及矿化围岩标本。②
室内研究。主要任务是进行矿相（反光）显微镜下的
鉴定和研究，必要时还须进行其他一些专门性的研究（如单矿物化学分析、电子探针分析、 X射线分析、红外吸收
光谱分析、电子显微镜分析、同位素年龄分析以及放射性测量等）。根据工作任务、研究目的和方法的不同，研究标本可分别制成磨光块（矿块）、磨光片（光片）、光薄片和砂光片等。对这些加工过的标本在显微镜下进行研究，可比野外更深入地了解矿石的物质成分和形态特征。③综合
整理。综合野外和室内研究的成果和文献资料，编写矿相学综合研究报告，为解释矿床成因，指导矿石技术加工工艺性能提供依据。
矿相学研究涉及的地质问题较多，因此必须充分运用矿床地质学、
矿物学(结晶学、非吸收性晶体光学等)以及地球化学方面的
理论知识和新技术成果，才能深入地研究各类矿床的矿石。