砥柱山位于黄河三门峡大坝下方的激流之中。黄河上的艄公又叫它“朝我来”，距三门峡市区约30公里。冬天水浅的时候，它露出水面两丈多；洪水季节，它只露出一个尖顶，看上去好像马上就被洪水吞没，惊险万分。千百年来，无论狂风暴雨的侵袭，还是惊涛骇浪的冲刷，砥柱山一直力挽狂澜，巍然屹立于黄河之中，如怒狮雄踞，刚强无畏，自古被喻为中华民族精神的象征。公元638年，唐太宗李世民来到这里，写下了“仰临砥柱，北望龙门；茫茫禹迹，浩浩长春”的诗句，命大臣魏征勒于砥柱之阴。书法家柳公权也为它写了一首长诗，其中有“孤峰浮水面，一柱钉波心。顶住三门险，根连九曲深。柱天形突兀，逐浪素浮沉”等佳句。
相传砥柱是大禹治水时留下的镇河石柱，又说是一位黄河老艄公的化身。很久以前，一位老艄公率领几条货船驶往下游，船行到神门河口，突然天气骤变，狂风不止，大雨倾盆。刹那间，峡谷里白浪滔天，雾气腾腾，看不清水势，辨不明方向。老艄公驾船穿越神门，眼看小船就要被风浪推向岩石。老艄公大喝一声：“掌好舵，朝我来。”他纵身跳进了波涛之中。船工们还弄不清是怎么回事，就听到前面有人高呼“朝我来，朝我来”，原来是老艄公站在激流当中为船导航。船工们驶到跟前正要拉他上船，一个浪头将船推向下游，离开险地。船工们在下游将船拴好，返回去找老艄公，见他已经变成了一座石岛，昂头挺立在激流中，为过往船只指引航向。因此，人们把这座“砥柱中流”的石岛也叫“朝我来”。
从此以后，砥柱就成了峡谷中的航标，船只驶过三门以后，就要朝砥柱直冲过去。眼看船就要与砥柱相撞时，砥柱前面波涛的回水正好把船推向旁边安全的航道，避开了明岛暗礁，顺利驶出峡谷。
“砥柱中流”的人是能够在艰难环境中起到支柱作用的人。这类人必定很坚强，不屈不挠，像砥柱在激流中屹立一样。这种起支柱作用的力量，也是能够撑得起在动荡环境、艰难压力下的一群人的共同力量。人的一生不如意之事十有八九，逆境能锻炼人的意志亦能挫折人的志气，为人者，不能向困难低头，而要像屹立在黄河急流中的砥柱山。而真正能担任支柱作用的人，是不会被逆境和困难挫败的，这类人只会越挫越勇，把当时的动荡环境作为磨炼的舞台。
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侯克中《艮斋诗集》卷三《题韩蕲王世忠卷后》：“砥柱中流障怒涛，折冲千里独贤券。”