原书名《巴巴拉吉》（Der Papalagi），在「萨莫亚」原住民的语言是：破天而降的人。 萨莫亚酋长椎阿比在游历欧洲各国後用十一个主题，以最朴素诙谐的语言与岛民分享他在欧洲的见闻，经过不同文字诠释，依然能唤醒不同民族内心共同的纯真。
他说：「巴巴拉吉最重要的东西是「圆的金属」（指铜板）和厚的纸头（指钞票）。」又说道：「大部分的人，为了钱，失掉健康。圆的金属和厚的纸头，他们把那些东西夹在硬皮（指皮夹）的中间，放在腰布中。晚上怕小偷，就摆在枕头底下睡觉。」
南太平洋岛国萨莫亚是未受现代文明沾染的部落社会，不了解现代化的意义。椎阿比酋长以其真挚而不做作的眼光、直率的语言，对当时欧洲人沉溺於物质文明的现象，表达他的疑虑与诠释。在他素朴的话语中所流露出的简单机敏，相对於矫揉造作的文明人更显其犀利的讽喻，著实发人深思。
台湾彰化人，生於上海日本租界。幼时受日本教育，11岁始返台，学习台语并接受中文教育。台湾大学中文研究所毕业後，即留母校执教，专攻
中国古典文学研究。曾任日本京都大学人文科学研究所研究员；
美国华盛顿大学、史丹佛大学、加州柏克莱大学、捷克查理斯大学客座教授。学术论著之外，另有文学创作及翻译作品。1993年自台大退休，次年获聘为台大中文系名誉教授。曾获中国时报文学奖（散文类）。著有《读中文系的人》、《饮膳杂记》、《拟古》、《读我的书》、《写我的书》、《作品》、《
蒙娜丽莎微笑的嘴角》、《千载竟难逢》等，并译注日本古典文学名著《源氏物语》与《枕草子》、《和泉氏部日记》等。以《交谈》散文集荣获国家文艺散文奖，以及国家文艺翻译奖。