硬专家是精通自然科学和工程技术的专家。“硬”、“软”之分最初是从计算机科学中引申而来的。计算机有硬件和软件之区分，计算机硬件主要指其物质实体，软件则主要指程序。硬件的作用在于提供计算机运转的物质基础，而软件的作用则主要表现为充分发挥硬件的功能，使其高效地运转。将这一概念加以引申推广，就出现了硬专家和软专家的概念。

发展

自19世纪中期经理制在企业中普及以来，起初，企业经理人员主要是由硬专家担任的，这是领导体制发展史的一个重要时期。随着生产和技术的发展，企业的老板逐渐脱离了企业的管理和领导工作，而由精通企业技术业务的专家来管理生产和经营，领导体制由家长制发展到专家制。由硬专家担任领导工作有一定的优越性，他们精通业务技术，逻辑思维能力强，对生产经营的管理单有成效。但也有不利的一面，即他们往往缺乏全面的领导科学知识和组织管理才能，不熟悉对人的管理。不擅于对企业生产经营进行全局性的统筹规划。因此，后来专家制的领导体制逐渐过渡到由软专家领导。