硬芯穿甲弹是在普通的穿甲弹（AP）的基础上发展起来的高效穿甲弹APCR（Armor Piercing Composit Rigid）。基于穿甲弹速度越大，头部越硬越好，所以在炮弹中又包了1个小一号的由硬金属制成的弹头，命中目标后小弹头被挤出并对对方造成杀伤。

在二战中，参战各方渐渐发现普通的穿甲弹已经不能在原有的火炮口径下达到更好的穿甲能力，所以研制出了硬芯穿甲弹。（通常是钨芯），如德国著名的Pzgr.40系列。

在普通的AP穿甲弹的基础上，安装钨芯（或者是钢芯）弹头，从而达到在原有的穿甲弹基础上的更高的穿深。