硬边艺术产生于20世纪50年代中期。硬边绘画是指在颜色区域之间相互拼接的绘画，涂色区域通常由单一不变的颜色组成。硬边绘画风格与几何抽象、光效应艺术、后绘画抽象以及色域绘画有关。当50年代抽象表现主义在美国成为流行的画风时，一些从事几何抽象主义创造的画家，则试图用几何图形或有清晰边缘的造型，推出一种新的风格与之抗衡。

硬边绘画是抽象主义绘画的一个派系，产生于20世纪50年代。当50年代抽象表现主义在美国成为流行的画风时，一些从事几何抽象主义创作的艺术家，则试图用几何图形或有清晰边缘的造型，推出一种新的风格与之抗衡。他们抛弃了抽象表现主义通常采用的色彩明暗对比和有立体空间的画面效果，代之以重视色相对比和平衡感的大块色面。由于这种风格有明确的边线和轮廓，所以被人们称做硬边绘画。被认为是硬边艺术的代表人物有艾斯伯、巴尼特·纽曼、莱因哈特、诺兰和弗兰克·斯特拉等。

20世纪50年代末，加利福尼亚艺术评论家、诗人和精神病学家J.兰纳开始观察抽象艺术的新兴趋势，这种趋势源于色域绘画，但倾向于采用简洁的线条和对比的色调。他选择在1959年在洛杉矶郡艺术博物馆举办展览来推广这一展览，其中展出了四位艺术家的作品，他们分别是弗雷德里克·哈默斯利（Frederick Hammersley）、卡尔·本杰明（Karl Benjamin）、约翰·麦克劳克林（John McLaughlin）和洛塞尔-费特森（Lorser Feitelson）。展览的题目是《四位抽象古典主义者》（ Four Abstract Classicists）。

兰纳创造了 “硬边色块”一词来描述展出的画作，更广泛地说，是描述当时在加州开始流行的色块绘画的新风格。他认为这让人想起蒙德里安、约瑟夫·阿尔伯斯（Josef Albers） 、阿德·莱因哈特（Ad Reinhardt）等人的几何抽象绘画。在洛杉矶郡艺术博物馆展出后之后，这个展览被带到了英国和爱尔兰，当时英国艺术评论家劳伦斯·阿洛维（Lawrence Alloway）给这个展览起了一个副标题 “加州硬边”。

虽然兰斯纳展览中的四位艺术家各有不同，但他们因使用干净、清晰的构图、强烈的色彩和缺乏表面事件而被归纳到一起。他们也受到了巴尼特·纽曼和其他色域画家作品中的“整体主义”，或说是一种单一而统一的构图的影响。硬边抽象主义与它流行的前身“行动绘画”有很大的不同，因为艺术家们非常小心地使用他们的颜料，并试图避免任何精神性或灵魂性表达的暗示。弗兰克·斯特拉是那些可能被描述为硬边画家的典型，他试图避免行动绘画的高调戏剧性——像他一样，大多数人都觉得，到了1950年代中期，抽象成为一种形式，被那些没有太多天赋的追随者所模仿，这些模仿者实际上缺乏相同的洞察力。

许多硬边画家也与更传统的色域绘画艺术家有很大的不同，因为尽管他们的作品采用颜色作为其主要组成部分之一，但他们更关注设计和结构。事实上，尽管肯尼斯·诺兰是约瑟夫·阿尔伯斯的学生，而阿尔伯斯是著名的“色彩的互动”论的拥护者，但诺兰采取阿尔贝伯所拒绝联系起来的颜色。弗雷德里克·哈默斯利的《对立15号》（Opposing#15）（1959年）是这种策略的典型作品，在这个作品中艺术家使用了对比鲜明的原色。

1964年，兰纳策划了另一个展览，这次是在加州纽波特海滩的Pavilion Gallery（又称纽波特馆）。兰纳将他原来的术语和阿洛维所定的副标题结合起来，把这次展览称为“加州硬边绘画”。在这次展览中，包括了“四位抽象古典主义者”（1959年）中展出最初的四位艺术，还包括拉里·贝尔（Larry Bell）、海伦·伦德伯格（Helen Lundeberg）和约翰·科普兰斯（John McLaughlin）等艺术家。

单色画”和“系统绘画”。因此，一些策展人试图完全避免描述性的标签，1963年在纽约犹太人博物馆举办了一个名为“第二代抽象”的展览。尽管“硬边”一词有助于描述1960年代末的趋势，但随着抽象画在1970年代对新问题的探索，这个词也逐渐退出历史舞台。