据不完全统计，全世界地甲病患者已超过两亿。它也是我国分布最广的一种地方病。在北方俗称“
大脖子病”、“沙嗉”、“瘿袋”等；在南方俗称“大颈病”、“气颈”、“颈肉瘤”等。地甲病主要由于环境缺碘引起。碘是人体必需的微量营养元素，人体从外界摄入碘。如果自然环境中缺碘，岩石、土壤和水中含碘少，导致粮食、蔬菜、饲草中含碘少，生活在该地方的人摄入碘少，就会患
甲状腺肿。正常人每日需摄取碘素一百到二百五十微克。饮水水源中含碘量少于每升十微克的地区，就有可能发生地甲病。一般来就说，在地甲病病区水源中的含碘量均小于每升五微克。在我国地甲病分布的地区主要有西部的喜马拉雅山区、西南的石灰岩喀斯特山区和东北的松嫩平原等地。根据对北京附近山区和平原区山前地带的调查结果，每升地下水含碘量一般低于一到三微克，故该地区居民易患地甲病。
缺碘可引起孕妇的早产、流产或死胎、先天畸形或异常、围产期和婴儿期死亡率增高、出生后的儿童智力落后、聋哑、
痉挛性瘫痪、斜视、身材矮小、
粘液性水肿、神经运动障碍、胎儿
甲状腺功能减退(甲减)。
缺碘可造成亚临床克汀病、青春期甲肿和甲减、体格发育落后。
智力落后、单纯聋哑。
补充碘素，即食用盐中加碘；合理选择水源或寻找
深层地下水；人工改良水土以提高碘的环境质量。我国北方地甲病区已有88%的县普及了碘盐，地甲病区有一亿五千万人口吃上了碘盐。在北京，近两年来，市政部门拨款近百万元修建盐库、制造加碘机和设立碘盐供应站，普及了食盐加碘。现在北京市各病区的群众都已吃上防治地甲病的碘盐，仅门头沟区已使二十四万群众吃上碘盐。
随着研究的深入，1983年澳大利亚学者Hetzel根据以上所述各期因碘缺乏引起的危害，提出了
碘缺乏病这个概念，取代传统的
地方性甲状腺肿（地甲病)与
地方性克汀病(克汀病)术语，这个疾病名称的变化反映了碘缺乏对生长发育的全部影响，它包含了缺碘对人类健康损害从轻至重以及亚临床损伤的全貌。地甲病(地方性甲状腺肿)与克汀病(地方性克汀病）只是碘缺乏病概念中的两类明显表现。
虽然某些疾病如遗传性疾病、先天代谢异常、近亲结婚、产程损伤和后天疾病所引起的大脑损伤都可以导致智力残疾，但碘缺乏致残最为常见，在我国新生儿智力残疾中有80%归因于碘缺乏，可见碘缺乏对人口素质影响之严重。
因为
碘缺乏病的危害，牵涉到人群的智力障碍，影响到民族的繁荣和社会的进步，所以碘缺乏病防治工作绝对不可掉以轻心。其实，碘缺乏病防治方法十分明了：只要人们长期科学地食用合格加碘盐，碘缺乏病就一定能够消除！