磁子午线是连接南北磁极的线，磁子午线其实就是磁感线。磁针在仅受地磁影响（没有自差）的情况下其指向即磁子午线方向，也就是说，在地球磁场作用下，磁针在某点自由静止时其轴线所指的方向。

在地面某点的磁针指向地球的磁南北极的线为该点的磁子午线。在地球磁场的作用下，地面某点磁针自由静止时其轴线所指方向，称为该点磁子午线方向。磁针北端所指方向为磁北方向，可用罗盘仪测定。

磁子午线随地磁变化而变化，地磁除了在空间发生变化以外，由于地壳结构的关系同时也由于宇宙、地质以及大气所形成的各种原因发生了随时变化。

磁偏角随地点不同而变化，因此磁子午线不宜作为精密定向的基本方向线。但是，由于确定磁子午线的方向比较方便,因而在独立测区仍然可以利用它作为起始方向线。以磁子午线方向为基本方向的方位角，称为磁方位角，一般以Am表示。

由于地球的磁南、北极与地球南、北极并不重合，因此地面上同一点的真子午线与磁子午线不重合，其夹角称为磁偏角，用δ表示，如图《磁偏角》所示。当磁子午线在真子午线东侧，称为东偏，δ为正；磁子午线在真子午线西侧，称为西偏，δ为负。磁偏角δ随地点不同而变化，因此磁子午线不宜作为精密定向的基本方向线。但是，由于确定磁子午线的方向比较方便，因而在独立地区和低等级公路仍可以利用它作为基本方向线。

经过地心和磁针静止时所指示的南北方向所作的垂直平面，即通过地面一点和地球磁场南北两极所作的平面称为该地面点的磁子午面。磁子午面与北球表面之交线称为该点的磁子午线。地面某点磁子午线切线方向的北端称为该点的磁北广向。

在测量工作中以子午线方向为标准方向。子午线分真子午线、磁子午线和轴子午线三种。

地球表面某点与地球旋转轴所构成的平面的交线称为该点的真子午线。通过地面上某点指向地球南北极的方向，称为该点的真子午线方向，它是用天文测量的方法测定的。

地面上某点当磁针静止时所指的方向，称为该点的磁子午线方向。磁子午线方向可用罗盘仪测定。由于地球的磁南、北极与地球的南、北极是不重合的,其夹角称为磁偏角，以δ表示。磁偏角在不同地点有不同的角值和偏向，我国磁偏角的变化范围大约在+6°（西北地区）至-10°（东北地区）之间。

轴子午线方向又称坐标纵轴线方向，就是大地坐标系中纵坐标的方向。由于地面上各点子午线都是指向地球的南北极，所以不同地点的子午线方向不是互相平行的，这就给计算工作带来不便，因此在普通测量中一般均采用纵坐标轴方向作为标准方向，这样测区内地面各点的标准方向就都是互相平行的。在局部地区，也可采用假定的临时坐标纵轴方向作为直线定向的标准方向。