地球周围存在一个天然磁场——
地磁场，磁南极位于地理北极附近，磁北极位于地理南极附近。连接磁北极和磁南极的直线称为地磁磁轴，它与地轴约相交成11°.5。因为地磁南北极与地理南北极不重合，所以各地点的磁北线常常偏离真北线，也就是
磁北与真北不重合。
磁北与真北相差的角度叫作磁差。磁差有偏东和偏西之分。如果磁北的方向是在真北的东面，叫作东磁差，记以E字或+号；反之，磁北的方向是在真北的西面，叫作西磁差，记以W字或-号。磁差的范围为0°~180°。
1）一般的航用海图的罗经花上都印有在其中心附近地区的磁差资料，包括：磁差的大小和方向、测量磁差年份、年差的大小和符号。驾驶员应按船所在地点用最邻近的罗经花的磁差资料。如果船位在两个罗经花中间处，可估计距两者的不同距离，按比例内插求之。
2）在小比例尺大洋图上，磁差资料通常以等磁差曲线表示。每条等磁差曲线上都注有磁差大小和方向，并在磁差值后面括弧内给出年差大小和符号，而磁差测量年份记载在海图标题栏内。使用时，应进行年差订正，然后根据船位进行内插求出磁差。