社会经济发展过程中资本与劳动力资源绝对地和相对地从农业活动转向工业尤其是制造业部门的一个阶段、过程和状态。社会工业化过程就是农业在国民经济中的比重下降、工业比重上升，直至占主导地位的过程。工厂制度的兴起、不断的城市化以及人口从农村社区向城市社区的转移都部分地说明了这一过程的特点。

随着劳动生产率的迅速提高，加上对农产品需求增长的相对缓慢，农业就经历了绝对下降的过程，农业部门产生了“剩余劳动力”。随着工业品日益成为人们消费的重要部分，日益扩展的工业又反过来减少了农村的就业过剩。早在19世纪后半叶，工业化就已经是许多国家经济发展中令人注目的特征。在第二次世界大战后至60年代后期，工业化几乎成为所有成熟的资本主义国家的特征，这些国家工业和制造业的就业，无论是绝对量还是占就业总数的比重都上升了。然而，到了70年代初，工业制造业的就业比重几乎到处都开始下降，在有些成熟的资本主义国家中，整个就业水平也有所下降。伴随着工业部门就业的变动，服务部门就业的绝对量却上升了，从而这些国家开始了非工业化过程。社会工业化被认为是社会现代化的一个重要的社会经济指标。