社会惰化(social loafing)是指许多人在一起工作，会降低个人活动积极性的现象，即群体一起完成一件事情时，个人所付出的努力比单独完成时偏少的现象。所谓“出工不出力”，说的就是这种现象。与社会干扰不同的是；社会惰化作用往往发生在那些为一个共同目标而合作，但个人的成绩不能单独计算的情况下；而社会干扰则关注他人在场对个体行为的影响，即使和别人一起工作，也并非是做同一件事，而是个人完成自己的工作。
法国一位工程师林格曼(Ringelman，1913)做了一个实验。他要求被试们分别在单独的与不同规模的群体等情境下来拉绳子，同时用电瓶秤来测量他们的拉力。结果发现随着被试人数增加，每个被试平均使出的拉力减少了。个人拉时平均出力63 公斤；3个人的群体拉时，每人平均出力是53.5 公斤；8人群体时是31 公斤。佩欣的实验也表明，如果要求大学生掌握一些无意义的音节，与没有他人在场相比，有他人在场时会花费更多的时间。出现上述情况的可能原因有两个，一是被试未能使他们的努力协调至最佳状态；二是出现了社会惰化作用。有关的元分析为社会惰化现象提供了确凿的证据。研究者(J. M. Jackson&K．D．Williams，1988)总结了49个相关的实验研究，被试超过4000人，结果表明，共同完成任务时的群体人数越多，个人的努力程度越低，当群体规模达到 16人时，个人的努力仅为单独工作时的80%。
集体努力模型(collective effort model，CEM》指个体与他人一起为群体工作时，假如知觉到个人努力与产出之间的关系比较弱，就可能出现社会惰化。他们认为社会惰化效应可以用群体工作下的期望一效价理论来解释。期望一效价理论认为个体努力工作必须具备以下几个条件：①他们相信努力工作就会有好的成绩（期望）；②他们相信好的成绩会被认可和奖励（工具；①获得奖励是他们看重并向往的（效价）；研究者(Karau&Willlams，1993)发现，以上三个必要因素在群体工作时都会打折扣。以期望来说，期望是相信付出的努力越多，成绩就会越好。当独立完成任务时，这两者的相关较高；而在群体工作中，这就很难估计了。因此，CEM理论认为，付出和得到之间的不确定状态是造成社会惰化效应的原因，很多研究证实了这个理论的有效性。
根据CEM理论，社会惰化效应在以下情况下会得到减少和
抑制：①群体规模较小；②任务很有价值或很重要；③与喜欢的成员合作；④认为个人的贡献在组中是重要、不可替代的；⑤预计同伴的表现不会太好，这些假设都已经得到元分析结果的支持。可以说，通过CEM理论人们可以预测不同情况下社会惰化效应的强弱。
第一，让每个人的努力和成果都得到容易的区分，即不仅公布整个群体的成绩，而且公布每个成员的成绩，让成员感到自己的努力是可以单独评价的。这样就没有人会袖手旁观而坐收渔利，实际上也就减少了社会惰化的发生率。
第四，让个体看到他的贡献是唯一的、不可为他人所替代的，即确保个人贡献的独特价值，也会降低社会惰化效应的发生。此外，控制群体规模，增加工作任务的挑战性，提升群体的内聚力等，都能有，效减少社会惰化，提高群体工作效率。