社会教育学（social pedagogy）是指以社会教育的观点并采用社会学的原理、方法，研究探讨教育的科学理论。主要研究社会教育的理论和实践，包括历史、现状、发展趋势，青年工作以及社会成员的教育特征、内容、方法、机构，等等。其发展大体经过四个阶段。（1）初建阶段。工业革命使社会发生巨大变化，引起一系列社会问题，社会教育学遂应运而生。1835 年，狄斯特威格在《德国教师的引路者》一书中，第一次提出“社会教育”的概念。他就当时的公民教育、手工训练、为童工与不幸儿童创办社会教育机构（如实科学校）等一系列问题进行了研究。其理论首先在德国法兰克福应用和实施。随后，德国的一批社会教育学家又从不同角度对社会教育进行探讨和研究，使社会教育学成为与家庭教育学、学校教育学并列的新的教育学科。

（2）20世纪 20年代的社会教育运动。对学校外青年实施社会教育成为当时的重点研究对象，它不仅涉及受伤害青少年、无管教青少年、犯罪青少年和发展受阻碍青少年，还涉及其福利、照顾、护养等问题。社会教育的范围扩大，对象增多，并建立起“公共的教育照顾制度”，从而使社会教育学的发展逐步完善。（3）第二次世界大战结束后，人们从青年人的需要出发，以政治与社会的改变为契机，对社会教育学进行更广泛、深入的研究。怎样使青少年能够“正常发展”，成为社会教育学的新的研究课题。强调生活引导应以道德为基础，增加青少年的法律保护， 使其生活方式得到保证。这一时期的研究结果，形成了系统的社会教育学。1960年前后，是社会教育学理论趋于成熟的时期。其间，大量有关社会教育学的理论著作相继问世。如莫伦豪尔的《社会教育学概论》（1964）、林格的《社会教育学概论》（1964）、胡特的《国民学校中社会教育学的引导路线》、史立柏的《社会教育——社会 1355教育学》（1964）、吉赛克的《什么是社会教育学》（1965）、乐尔斯的《社会教育学的理论与实际》（1968）， 等等。（4）现代社会教育学的形成。