社会调查研究的基本理论是指社会调查研究的指导思想和有关社会调查研究对象、目的、方法的一般概念、一般
原理、基本原则和公式等。这些基本理论贯穿于任何一个具体的社会调查研究全过程之中。它们的基础有二，即哲学原理和
具体科学原理。
人们有计划、有目的地运用一定的手段和方法，对有关社会事实进行资料收集整理和分析研究，进而做出描述、解释和提出对策的社会实践活动和认识活动。它是一个由系统的理论和方法组成的完整的知识体系，其主要内容包括社会调查研究的基本理论、基本方法、基本类型、基本程序和基本原则等。
社会调查研究的基本方法是指认识方法之外的具体操作方法，其中包括：课题确定的方法；明确调查研究具体目的；抽样的方法；对象、内容、类型的方法；调查研究方案设计和条件准备的方法；抽样的方法；各种搜集资料的方法；调查
资料整理、分析的方法；撰写
调查报告的方法，等等。
根据不同的要素（目的、时序、范围、性质等），社会调查研究可以分为不同的类型。按照目的来划分，可分为描述型和解释型研究；依时序可分为横剖研究与
纵贯研究；依调查的性质，可分为
定性研究和
定量研究；依调查对象的范围可分为全面调查和
非全面调查两大类。不同类型的社会调查研究在调查方式、方法、适用范围上具有不同的特点。