“先蚕”指最早发明种桑养蚕的人，相传为黄帝妃嫘祖，中国民间奉之为蚕桑之神。战国时，附会以天驷星座代表先蚕。周代，天子诸侯皆设有公桑蚕室，筑于河川附近。仲春二月，天子后妃，以少牢祭祀先
蚕神，三月朔亲率内外命妇在北郊亲躬亲桑事，以鼓励蚕桑生产其意义与籍田相似。封建社会，皆由皇后率妃嫔举行此典，历代行之。唐代以其仪载于《开元礼》。《周礼.天官.内宰》：“中春，诏后帅外内命妇，始蚕于此北郊，以为祭服。”《后汉书.礼仪中》：“是月，皇后帅公卿诸侯夫人蚕。祠先蚕。祠先蚕，礼以少牢。”刘昭注引《汉旧仪》曰：“群臣妾从桑还，献于茧观。皆赐从桑者。皇后自行。凡蚕丝絮，织室以作祭服。”《宋史.礼志五》：“宣和元年三月，皇后亲蚕，即延福宫行礼。其仪：季春之月，太史择日，皇后亲蚕，命有司享先蚕氏于本坛......以内命妇一员充诣蚕定，授蚕母桑以食蚕。”