祖纳，字士言，最有操行，能清言，文义可观。性至孝，少孤贫，常自炊衅以养母，平北将军王乂闻之，遗其二婢，辟为从事中郎。有戏之曰：“奴价倍婢。”纳曰：“百里奚何必轻于五羖皮邪！”转尚书三公郎，累迁太子中庶子。历官多所驳正，有补于时。
齐王冏（
司马冏）建义，赵王
司马伦收司马冏之弟北海王
司马寔及前黄门郎董祚之弟董艾，与冏俱起，皆将害之，纳上疏救焉，并见宥。后为中护军、太子詹事，封晋昌公。以洛下将乱，乃避地东南。晋元帝作相，引为军谘祭酒。
好弈棋，
王隐谓之曰：“禹惜寸阴，不闻数棋。”对曰：“我奕忘忧耳。”隐曰；“盖闻古人遭逢，则以功达其道，若其不遇，则以言达其道。古必有之，今亦宜然。当晋未有书，而天下大乱，旧事荡灭，君少长五都，游臣四方，华裔成败，皆当闻见，何不记述而有裁成？应仲远作《风俗通》，崔子真作《政论》，蔡伯喈作《劝学篇》，
史游作《急就章》，犹皆行于世，便成没而不朽。仆虽无才，非志不立，故疾没世而无闻焉，所以自强不息也。况国史明乎得失之迹，俱取散悉，此可兼济，何必围棋然后忘忧也！”纳喟然叹曰：“非不悦子之道，力不足耳。”乃言之于帝曰：“自古小国犹有史官，况于大府，安可不置。”因举拔王隐，称赞“清纯亮直，学思沈敏，五经、群史多所综悉，且好学不倦，从善如流。若使修著一代之典，褒贬与夺，诚一时之俊也。”帝以问记室参军钟雅，雅曰：“纳所举虽有史才，而今未能立也。”事遂停。然史官之立，自纳始也。
初，祖约与祖逖同母，偏相亲爱；祖纳与祖约异母，颇有不平，乃密启皇帝，称：“祖约怀陵上之性，抑而使之可也。今显侍左右，假其权势，将为
乱阶”。人谓祖纳与祖约异母，忌其宠贵，乃露其表以示祖约。祖约憎恨祖纳如同仇认，朝廷因此抛弃祖纳。祖纳既闲居，但清谈、披阅文史而已。祖约为逆，朝野感叹祖纳有鉴裁焉。
温峤以祖纳州里父党，敬而拜之。温峤既为时用，盛言祖纳有名理，除
光禄大夫。
祖纳尝问
梅陶曰：“君乡里立
月旦评，何如？”梅陶曰：“善褒恶贬，则佳法也”。祖纳曰：“未益”。王隐在坐，因曰：“《尚书》称‘三载考绩，三考黜陟幽明’，何得一月便行褒贬！”陶曰：“此官法也。月旦，私法也。”隐曰：“《易》称‘积善之家必有余庆，积不善之家必有余殃。’称家者岂不是官？必须积久，善恶乃著，公私何异！古人有言，贞良而亡，先人之殃；酷烈而存，先人之勋。累世乃著，岂但一月！若必月旦，则颜回食埃，不免贪污；盗跖引少，则为清廉。
朝种暮获，善恶未定矣。”时梅陶及
钟雅数说余事，纳辄困之，因曰：“君汝颍之士，利如锥；我幽冀之士，钝如槌。持我钝槌，捶君利锥，皆当摧矣。”陶、雅并称“有神锥，不可得槌”。纳曰：“假有神锥，必有神槌”。钟雅无以对。卒于家。