神经元是神经系统的结构、功能和发生的基本单位，这已是为人们普遍接受的概念，这个概念是在神经元学说的基础上建立起来的。神经元学说是由瓦尔德尔在1891年最初提出的，它是把细胞学说的观点应用于神经元，井根据神经元的特性把细胞学说具体化。

神经元是神经系统的结构、功能和发生的基本单位，这已是为人们普遍接受的概念，这个概念是在神经元学说的基础上建立起来的。神经元学说是由瓦尔德尔(Waldycr·1891)最初提出的，它是把细胞学说的观点应用于神经元，井根据神经元的特性把细胞学说具体化。

人类对于神经元的研究最早始于普肯野，他首先观察到了小脑内的神经细胞，尔后德泰(Derters，1865)在脊髓灰质中发现了由神经元胞体所发出的树突和轴突。

但在当时还不能完整地显示出神经元结构的全貌，同时神经组织中的神经元的数目很多，用一般的染色方法细胞与细胞之间纠缠在一起，也很难分辨其典型的形态。意大利解剖学家高尔基(Golgi，1873)创造了一种在约100个神经元分布的范围内只有效地染出一个神经元，并显示出被着色神经元全貌的镀银方法，Golgi镀银法的出现，使人们对神经元的认识前进了一大步。Golgi镀银法至今仍是研究神经组织的基本方法之一，但遗憾的是，即使是在今天对这种方法的原理仍未搞清楚。与Golgi同时代的西班牙解剖学家卡哈(Cajal)在19世纪80年代创造性地运用和发展了Golgi的方法，进行了大量的研究，使人们对神经元乃至神经系统有了较为完整的初步认识。Golgi和cajal的工作对神经科学的发展作出了很大的贡献，加快了神经科学的前进步伐。也恰恰在这个时代，生物学史上有一项具有深远影响的观点出现，细胞学说的建立。神经元学说正是在这样的背景下，由瓦尔德尔最初提出的，从本质上来说，它是把细胞学说的观点应用于神经元，井根据神经元的特性把细胞学说具体化。

1.神经元是神经系统的发生单位，每一个神经元是由一个单独的胚胎细胞，成神经细胞所发生的。

2.神经元(即一个神经细胞胞体及其所有的胞突)是神经系统的结构单位。这些细胞单位在解剖上是分离的，也就是说:它们在突触处虽互相接触，但并不是实质相连。

3.神经元是神经系统的机能单位，传导路径是由一连串这种单位所组成的。神经元是传导冲动的唯一组织，神经系统有无数的这种单位，它们连接起来构成传导通路。

4.神经元是有一定的极性，一般来说，树突接受冲动，而轴突则把冲动传至其它神经元或腺体和器官等终末器官。

5.神经元是神经系统的营养单位。

在当今，随着科学技术的发展，现代神经生物学的兴起，神经元的复杂性和多样性逐步为人们所揭示。尤其是对突触的辣入研究，使经典的神经元学说面暗着来自多方面的挑战。有一种突触，不需要化学物质(递质)作为神经冲动由一个神经元传向另一个神经元的媒介，即非化学性突触。它依靠的是相邻神经元之间的缝隙连连接膜电阻，容易发生电紧张性作用，通过它可进行相邻神经元之间信息的电传递，因而这种突触被称为电突触。在脑干的外侧前庭核及三叉神经中脑核等处都有这种突触分布石柯成电突触的缝隙连接，相邻神经元之间质膜只有2nm的间隙，且相邻质膜上还有由连接蛋白亚单位组成的一，贯通相邻神经元质膜的微小通道，直径约为2.5nm。小分子物质和离子可通过这种通道，由一个神经充进入另一个神经元，实现神经元之间的物质通讯。这在一定的意义上可以说，缝隙连接使相邻的神经元之间发生了胞质的延续，而此与经典的神经元学说认为相邻神经元之间有质膜分隔，神经元是相互独立的有粗悖之处。如何以经典的神经光学说解释电突触，已成为神经元学说所面临的一大难题。

化学性突触中，还有一种交互性突触，指在同一个突触何隙两侧的突触膜上各有传窟点，互为突触前、后成分的突触。在嗅球、视网膜无足细胞突起与双极细胞突起等组成的突触中都青交互性突触的存在。交互性突械的神经冲动的传递方向彼此相反并且互相作用，从构成成分上来说，可以是树树突触，轴树突触等形式认.在交互性突触中，甲通过释放递质作用于乙，乙又通过相反的传递方向释数递质作用于甲。甲、乙通过交互性突触构成一种交互作用的局部回路。而甲、乙只是两个树突或一个轴突和树突的某一部分形成的，可见在甲、乙之间的局部回路并不需要整个神经元参与，在其局部也能完成整合作用。可经典的神经元学说认为神经元是神经活动的功能单位，神经活动应以神经元为基本单位实现其功能，而局部回路只是发生在不同的突起的局部，甚至是同一神经元不同突起的局部之间，这对经典的神经元学说认为神经元是神经系统的功能单位又是一个不小的冲击。