古代吉礼的一种，“社”代表土地神。“稷”为谷神。社，古代指土地之神，按方位命名：东方青土，南方红土，西方白土，北方黑土，中央黄土。五种颜色的土覆于坛面，称五色土，实际象征国土。古代又把祭土地的地方、日子和礼都叫社。稷，指五谷之神中特指原隰之祗，即能生长五谷的土地神祇，这是农业之神。

古代中国以农业为本，土地及谷为最重要的原始崇拜物。新石器社会中期的母系氏族时代，已出现社稷祭祀，西安半坡仰韶文化遗址曾发现用陶罐盛满黍稷埋在土中献祭土地神的遗迹。至周代，社稷神成为仅次于昊天上帝的重要神祇，祭社稷也成为国之大典。天子与诸侯每年春季祭祀社稷，祈求丰年；秋季祭祀，表示报谢。

《诗经.周颂》中的《载芟》、《良耜》两篇，即为周人春祈秋报时所唱的乐歌。当时，周天子所祭社，代表中原及四方土地；诸侯所祭冖，代表封国领土；大夫至百姓所祭的公社，代表封邑或乡里的土地，其神民间称为土地公社，代表封邑或乡里的土地，其神民间称为土地公公，每年仲春种秋祭祀的节日，旧称“社日”。天子社稷由五色土筑成，中央黄、东方青、南方赤、西方白、北方黑，象征天子拥有天下广土，堵侯的社坛则按其方位仅一色土，历代沿之。今北京中山公园清代社稷坛，仍保存完好。《周礼.春官.大宗伯》：“大宗伯之职，......以血祭社稷。”郑玄：“社稷，土谷之刘，有德者配食焉。”《明史.礼志三》：“汉高祖立官太社、太稷，一岁各再祀。光武立太社稷于洛阳宗庙之右，春秋二仲月及腊，一岁三祀。唐因隋制，并建社稷于含光门右，仲春、秋戊日祭之。玄宗升神稷为大祀，仍令四时致祭。宋制如东汉制......（明）遂改作于午门之右，社稷共为一坛。