福尔哈德1943年出生于德国，她于1995年获得诺贝尔医学奖，1962-1964年在Johann-Wolfgang-Goethe-University学习生物学，物理学，和化学。

1995年的诺贝尔医学奖由三位发育遗传学家共同获得。他们是77岁的EdwardLewis（美国加州理工学院），52岁的ChristianeNusslein-Volhard（德国MaxPlanck学院）和48岁的EricWieschaus（美国普林斯顿大学）。他们三人的研究揭开了胚胎如何由一个细胞发育成特化器官,如脑和腿的遗传秘密，也树立了科学界对动物基因控制早期胚胎发育的模式。

受到Lewis的启发，Nusslein-Volhard和Wieshaus两人于1978年（时年分别为35及31岁）联手在一年多内，夜以继日地在海德堡的欧洲分子生物实验室有系统地搜寻控制胚胎早期发育的起始基因。他们将突变剂搀入食物，喂食雄果蝇，再使之与雌果蝇交配，结果产生了很多死胚胎。有些突变非常特别，例如无肌肉或皮肤由神经细胞所构成。他们进行相当大规模筛选突变的工作，用显微镜观察幼蛆，最后整理出胚胎发育5000个重要的基因和139个必要的基因。此后几年，用这种新方法，经科学家确认了100个以上，大部分是以前未曾发现的，控制胚胎最早发育的基因。这些基因可以分为四大类，由它们的先后作用，胚胎的构造逐步划分，渐趋复杂，最后形成许多体节。每一体节的分化，则受到“同源基因”的调控发育成不同的构造。

一个细胞在胚胎所处的位置，对其分化有决定性的影响，这是一种位置效应。胚胎发育过程中，不同种类的细胞皆源自同一个受精卵。他们的基因组（genome）皆相同，但基因的表现则互异。在发育起始，细胞间的差异有些是由于卵未分裂前细胞质里的物质分布不均匀。Nusslein-Volhard和Wieshaus发现这些物质由四组母体效应基因（maternal-effectgenes）所控制。这四组基因控制动物身体发育的基本方案：背部相对于腹部，内胚层相对于中胚层或外胚层，生殖细胞相对于体细胞，以及头部相对于尾部。因为源自于母体，故亦称为卵极性基因（egg-polaritygenes）。

它们的控制作用，是经由产生一些基因调控蛋白，并在卵及初期胚胎中呈阶梯式的不匀分布，从而导致不同位置的细胞，接受到不同的发育信息，并进而影响其后的发育。果蝇和线虫的发育基因也绝大部分被发现在其他动物身上，包括脊椎动物。相对应的基因也有相对应的发育功能，显示在演化上动物发育的基本机制仍然保存，并不因为外表体型演化而变得不可识别而有所改变。