福音派（Evangelical）一词始于十六世纪，当时的宗教改教者以此名称呼表明反对罗马天主教的立场，它不是一个宗派。福音派也指随着宗教改革而来的属灵运动，例如：敬虔主义、清教徒主义等。

“福音派”一词，源自希腊文“ευαγγελιον”，原文意思就是“好消息”，原无派别之意。整体来说，福音派是恪守传统教义，重视《圣经》代表和学术研究，而不予人视为固执无知。福音派喜欢定位为“强调教义的宗派”，比基要派更愿听取不同方面的观点。

例如，福音派会与不同的教会合作，但也认为应该限制教会对政治决策和社会、科学发展的影响，甚至容纳不强调《圣经》是美的观点。另外，福音派的内部对普世教会合一运动的意见依然存在分歧，但福音派教会仍有相当的参与。

在16世纪宗教改革时期，马丁路德的跟随者，自称为福音派。当时，这个字词大概表明是改革派或复原派的意思。

在其后的各个宗教改革运动中，如18世纪在德国的敬虔主义(Pietism)、英国的循道主义(Methodism)和在美国的大苏醒(The Great Awakening)复兴运动都一再引起福音派的觉醒(EvangelicalAwakening)。其中大觉醒复兴运动的领导人，如爱德华滋(Jonathan Edwards)、德韦特(Timothy Dwight)、布道家芬尼(Charles Finney)和慕迪(D.L.Moody)等人，都被视为福音派的重要人物。19世纪，自由主义兴起，使福音派一度衰落。

从1940年开始，福音派在基要主义中兴起。基要主义慢慢分化出正式的基要派和福音派。到1940-50年代，主要通过不同的传播媒体、布道大会、神学院及著作，使此势力再度掀起新浪潮，其影响一直持续。到20世纪的后期，福音派稳定增长。葛培理布道团更积极倡办国际福音会议。

于1966年在西柏林举行的国际福音会议中，发表了福音派宣言，划定福音派立场。在1974年，在洛桑举行的国际福音会议中，福音派融合基要派，成为了美国的主流教派。

圣公会著名神学家巴刻（James Innell Packer）曾指出福音派基本信仰：

·圣经的至高地位

·耶稣基督的荣美

·圣灵的主权

·得救的必要性

·布道的优先

·团契的重要

由于福音派听取不同的观点，一些宗教人士认为这失去了自身立场。从福音派领袖与天主教的合作的事例便可见一斑。

在1994年3月29日美国举行的一个宗教会议中，福音派领袖公开地说：“我们借着共同的认知共聚一堂；这认知是所有在基督耶稣里的弟兄姊妹，借着神的恩典真实地相信耶稣基督是救主与主的。”他们公开地宣称天主教徒为“弟兄”，更和天主教签署了一份合作协议书《福音教派与大公教合一》，当中同意停止改变对方接受己方信仰。福音派的领袖认为这是时势所趋的作法，用包容的手段接纳了福音派原先所反对的异端教义。

这引起其它基督教派与内部人士的争议，有的更视之为离经叛道的事。由于福音派在20世纪70年代末期成为美国生活的主流教派，而福音派信仰却强调信徒个人跟基督之关系，使福音派信仰只有少许可辨认或必需的神学元素。神学院教授大卫·韦尔斯（David Wells）在《真理无立足之地》中，曾将情况形容为“福音主义的衰落现象”。

福音派有“早期福音派”与“新福音派”之分。“福音派”顾名思义，是注重传福音，宣扬基督救恩，坚固信徒的信仰。早期为复原派（抗罗宗）；但信仰是属于保守派，相信圣经都是神所默示的，是绝对无误的。

此派与非福音派的抗罗宗主义是不同的。他们注重圣经神学及正确的解经，并相信历史的三位一体论。但如今多人自称是福音派，对信仰却未必完全一致。

“新福音派”的名称是由奥根奇博士（Harold J.Ockenga）于1948年在富勒神学院演讲时所起的。主要是呼吁“福音派”人士反对“基要派”的立场而起的名称。其实“新福音派”的神学与“基要派”的基本观点差别并不大，但其中仍有不同：

1.为驳斥现代派，他们注重学术研究。

2.为群策群力传福音，强调各宗派合作，反对分离主义。

3.为传福音放下信仰立场，广推教会合一运动。

4.他们对启示的本质注入新的解释，于是不坚持圣经无误论。

5.注重社会关怀及政治。

6.强调人身体的需要；社会的责任；生活的改良；理性与社会福利。

7.对末世论观点不一致，其学者有“无千禧年派”，有“灾后被提”，也有其它观点。

此派著名的神学家有卡内尔（E.J. Carnell 1920-1927）、奥根奇（Harold J. Ockenga）、卡尔亨利（Carl F. Henry）与班纳蓝姆（Bernard）等。