私人收益指单个经济活动主体从某一经济行为所获得的收益,仅包括直接收益。 相对应的社会收益指单个经济活动主体的经济行为给整个社会带来的收益,包括直接收益和间接收益。

概念

外部效应有正、负之分。正外部性时私人成本大于社会成本，私人收益小于社会收益，具有正外部效应的产品，人们都愿意享用。不愿意提供，所以最终导致该产品供不应求。

例如：一个工厂向河里排放污水可以降低该工厂的运营成本，增加了它的利润；但是，社会中的其它人却会因此受到损害。社会收益（工厂增加的利润减其它人的损失）小于工厂的私人收益。由于没有考虑其它人的损失，工厂的污水排放量将超过社会最优的量。基于同样的道理，个别人在公共场合抽烟，导致他人被动吸入二手烟，从而损害他人健康，这样，少数人吸烟的边际社会净收益低于边际私人净收益，具有负的外部性。汽车尾气也具有负的外部性，在居民区施工妨碍居民正常的休息，也同样具有负的外部性。

不过，在没有专利保护的情况下，发明所带来的收益不仅为发明者享有，同时也为其它社会成员享有，发明对社会具有正的外部性，中国古代的“四大发明”无偿地与全世界分享就是一个例子。一户人家院子里的花木对周围邻居产生正的外部性。另外，一个人使用互联网也具有正的外部性，因为他的使用直接提高整个互联网的效益，尽管单个人的作用可能微乎其微，但网络的特点是积少成多。环境保护和国防军工生产的边际社会净收益高于边际私人净收益，具有正的外部性。