私家菜，顾名思义，是私人的菜私家的菜。就是在别人家里吃到的由主人做的拿手好菜。私家菜通常对外无店面招牌，无固定菜单，不设专职服务员，但这些菜的烹调技法往往是祖传的，有独特风味，而且限量供应，在市面餐馆无法吃到。

据说这种菜馆多源于古时的深宅大院，位置比较偏僻，各具特色，并且相对低调。

私家菜起源于古时深宅大院中的美味佳肴，当年高官巨贾们“家蓄美厨，竞比成风”，互相攀比着自己在人生第一要义“吃”上面的品位。在他们的“名品”和自家的名厨的共同作用下，一道道名菜便产生了，由于极其具有自家特色，因此形成了私家菜。

私房菜不是大菜，不过“善烹小鲜，可治大国”。其起源有两种说法，一说源于清末，指的是在很私密的自家厨房里炮制出来、无宗无派的菜肴。吃私房菜，也就是大家挤在一个类似家的地方，吃主人的拿手菜，席间或吃罢，主人会出来应酬片刻，几次交道打下来，食客和主人就结成了好友。现在许多名菜其实都是从私房菜演变过来的，比如谭家菜、孔府菜、段家菜等。

另一种说法，称其乃官府菜的一种延伸。从前官府的厨子，制作菜式均围绕“细致”两个字，环节相当之繁缛。离开府邸后，他们流落于民间，民间的大户人家，吃饭同样讲究个气派，拥有家厨，尤其是拥有官府里出来的家厨，是他们财富与身份的象征。这些家厨在官府菜的制作基础上，为迎合主人的口味，进一步将烹饪技术融会发挥。久而久之，自成一种类别。

私家菜最为风行时，应属晚清和民国时期，形成了好几大家族，有钱力也有精力去开发自家的私家菜。那时在北京除了“谭家菜”还有段家菜、任家菜、王家菜。

现在好吃的私家菜应该是在民间，很多拥有着自己独特烹饪技术的普通百姓，但是要吃到他们所做出来的私家菜很难，这就是真正的私家菜馆。