随着地球历史的变迁，地球上曾经有过的许多生物物种都逐渐灭绝了，其中也包括不少
珍稀植物。据世界环保联盟（专门负责统计濒危植物种类数字的官方机构）统计，有13%的植物物种可能会灭绝。但是美国科学家说，这个统计数字大大低估了实际情况，真实比例可能高达47%。为了保存地球上的植物物种，避免它们从地球上灭绝，早在20世纪20 年代，俄罗斯科学家尼科莱·瓦维洛夫就率先提出了建立种子银行的设想，并在圣彼得堡建立了世界上第一个种子银行。当时的目的是为“世界末日”做准备的。假设有一天地球上发生毁灭性的灾难，地球上的生物可能会毁于一旦。那时，幸存的人类就可以取出这里存放的种子，将它们唤醒，重新耕种文明的土地。现代种子银行的主要功能是进行物种储存，一旦某个植物
物种灭绝，种子银行就可随时起用其种子，让这个物种得以恢复。
世界上已有多家种子银行，其中最大的一家是英国的“邱园（KEW）千年”种子银行。储存在种子银行中的这些种子一般进行冷冻保存。在储存种子之前，这些种子都必须经过严格的收集、筛选及干燥过程，以便它们能够在较长的时间之内不变质。“邱园千年”种子银行从设立以来，已经收集并储存了世界上10%的植物种子，其中大部分是开花植物的种子，其物种已达3万多种。
此外，
挪威政府在北极地区建造了一个巨大的斯瓦尔巴全球种子库（Svalbard International Seed Vault），号称“
末日粮仓”，这项工程耗资300万美元。“末日粮仓”建造在北极附近、滨临北冰洋的斯瓦尔巴群岛冻土地带（距北极1000公里）的岩石山洞中。那里不易受外界气温变化影响，即使在断电状态下也能使种子处于低温环境中，适宜种子的储藏。地窖建有1公尺厚的水泥壁，有2个气闸舱，以及安全性极高的防弹门，以保护种子银行。“粮仓”高度是经过仔细推敲过后的“安全高度”，约海拔130公尺高，即使格陵兰冰原全部溶化也不会危及种子库。该工程于2007年3月开始建造，2008年2月26日正式竣工并举办启用典礼。据称，“
末日粮仓”被用于储藏地球作物的450万种种子样本，以防环境变化或一旦发生毁灭性灾难导致这些作物
物种灭绝，确保人类食物的来源和多样性。
为了确保种子安全储存，研究人员进行过数十次实验，最后他们发现家庭主妇用来储存水果的罐子最适合储藏种子。种子均被储存在温度为-20摄氏度左右的地下室内，以保证其活性和新鲜程度。在储存过程中，每隔一段时间，工作人员就会选择一些种子进行X光抽样检查，以确保未受虫害或种子内部出现空洞。同时，每过10年，科研人员就会对种子进行发芽测试，以确保它们仍具有生命力。
“邱园千年”种子银行的负责人皮特·克瑞恩说：“这是一种极端的做法，但却是不得已而为之，因为人类正面临严峻的
环境问题，尤其是在热带地区，植物的生存环境正在快速遭到破坏，而不少生存演变了数百万年的植物有可能在未来几十年内灭绝。为此，最有效的办法就是减缓
全球气候变暖，保护野生植物的生存，尽可能多地保存现有的植物物种。”
全世界有多少种植物尚无定论，但已经有记录的植物大约有37万种。“邱园千年”种子银行也不准备储存所有植物的种子，而是计划首先将英国境内的植物物种收集全。他们的目标是到2010年前收集全球植物物种的10%，在2020年前达到20%。为庆祝“邱园千年”种子银行已经完成了2010年前的收集目标，研究人员决定于2009年4月4日~9月13日举办一系列展览，其中包括著名摄影师罗布·克塞勒和马德琳·哈利用显微镜拍摄的一组种子和花粉显微照片（见附图）。这些照片中的种子和花粉与我们肉眼看到的样子大不相同，充分展示了开花植物种子和花粉的奇特结构。