种族多样是现代大多数社会中存在的社会复杂性的一种形式。从历史上看，形成种族多样的原因有∶1.军事征服的结果把不同民族置于一统治集团的支配之下；2.某些统治者为自身利益寻求能工巧匠、商人或一般劳动力而移入不同民族的人民；3.工业化加强了那些由于经济原因而造成的由来已久的迁移方式；4.政治迫害和宗教迫害使人民被赶出祖居地。
一直到20世纪前，种族多样并没有对各帝国造成多大的问题，种族多样的主要
历史意义至今仍是它与民族国家的关系。民族国家的首要目标是政治统一，而政治的统一往往被认为等同于社会的统一。在理论上，民族国家和种族多样是互不相容的。民族国家曾多次试图用消灭或驱逐种族集团的办法来解决种族多样问题，著名的例子是
第二次世界大战期间纳粹德国的反犹政策、15世纪西班牙的驱逐摩尔人和犹太人，还有1960年代～70年代几个新独立的非洲国家的驱逐阿拉伯人和东印度人。
解决种族多样问题较为常见的办法是采用强制的、诱导的或自愿的方式实现同化或涵化。近代早期实施强制同化的是英国征服者，他们本身是撒克逊民族和诺曼民族的混合体，却禁止威尔斯、苏格兰及爱尔兰的塞尔特民族使用自己的语言和信奉自己的宗教。同时代的法国人也以同样办法把欧洲南部的奥克语(langue d'oc)区征服。通过较不残酷的方法，在泰国和印度尼西亚的华人种族集团，通过一个称做“指导涵化”的过程，被合法地诱导采纳了当地占主要地位的文化。
美国在“美国化”旗号下达到的多少带有自愿性质的同化是这同化过程的一种变体。这大部分是由于美国社会流动和经济流动机会特别多所造成的，事实上，各欧洲种族集团人种不同的各少数民族，他们在美国居住是个人或家族的选择，而不是被征服或奴役。而政府政策和公共舆论也是促成美国这种同化的原因。
另一种处理种族多样的方式是发展多元形式，这种形式通常建筑在容忍、互相依存和分离主义相结合的基础上，是一种更有前景的方式。瑞士的解决方式是最著名的长期性解决方式之一。该国3个主要种族集团分别集中在3个州，在民主制的联邦范围内各享有很大程度的地方自治权。加拿大的解决方法则是另一种较不稳定的联邦制多元形式，该国天主教法裔人的魁北克省越来越坚持完全独立和强制涵化境内各少数民族的愿望。
由于自由学说、自治学说及民主学说流行于全世界，现在种族特点的政治作用较之往昔就更为重要了。这些学说在19世纪的欧洲曾影响各古老欧洲帝国的少数民族的各种解放运动，使按照种族路线建立民族国家的某些尝试获得部分成功，波兰和意大利都是这方面的例证。
第二次世界大战后，亚洲和非洲各殖民地民族中民主浪潮汹涌澎湃，导致欧洲征服者有时是在种族成分极复杂的地区、而没有顾及种族因素所建立的帝国土崩瓦解。其结果是民族国家不断出现，其中有些国家就经历了由与种族有关的原因引起的局部冲突。亚洲大部分新建国家是种族比较单一的，而撒哈拉沙漠以南非洲的新建国家，大部分是由许多比较小的说不同语言的种族集团组成的。