近代
科学自萌芽之初就对人类文化发生了重要的塑形作用,首先是在其诞生之地的西方,其后逐渐扩散到整个有人类活动的世界——可以说,这一扩散过程至今仍在延续。按照马克思主义经典作家的理解,科学所以具有这种作用,是因为它可物化为直接的生产力,进而导致社会生产关系的变动,因此科学是历史上最具革命性的力量。
具有讽刺意味的是,人类历史上最大的机器屠杀正好起源于欧洲这块土地。两次世界大战的惨痛经历,使全世界人民,特别是深受其害而又曾经沉迷于“科学进步”论的欧洲知识分子,开始全面反思文明和进步问题。人们不再盲目地相信科学进步必然导致社会进步。正是在这样的背景下,形形色色的后现代思潮开始浮现,它们将对资本主义制度和现代机器生产的反思,与科学和技术发展所引出的环境、资源、伦理乃至种种社会问题联系起来,其前卫的锋芒甚至直指以科学理性为核心的现代价值体系。这一滥觞于欧洲大陆的后现代思潮,在1960年代末开始蔓延到二战最大的获利者和世界第一超级强国的美国。在文化强势场的作用下,后现代思潮的幽灵不断向外辐射,作为最大发展中国家的中国自然不能幸免。