移民实边是指中国历史上由官方组织的一种
人口迁移方式。历代汉族中央政权遂采取了“屯垦戍边”的对策，除了在边境战略要地驻扎军队，参加屯田外，更多的则是内地向边境地带移民，在武装保卫下开垦耕种，以提供军粮，加强边防。这种形式的人口迁移从秦、汉起一直沿用下来，重点在中国的西北部。
移民实边政策可追溯到
先秦。
战国初期的
楚国，曾迁移贵族到边境开荒，发展边境经济，加强国防力量。
秦始皇三十三年（公元前214年）曾“发诸尝逋亡人，赘婿、贾人略取
陆梁地，为桂林、
象郡、南海，以适遣戍”。
汉武帝时，为加强北方边防，公元前119年，一次就移民70余万口，充实北方诸郡，实行兵农结合，既减轻了国家的兵饷负担，又保证了边境的安全。由于采取了移民实边和屯田戍边的措施，汉代西北边境一带的经济文化得到了迅速发展。
在
中国历史上，主张移民实边的政治思想家，主要有西汉的
晁错、东汉的
王符、元朝的忽必烈、清朝的康熙。先秦移民多采取行政命令办法，
晁错首次提出用经济措施鼓励移民，对移民的物质生活条件和生命安全也考虑的很具体。
王符与
晁错的移民主张在防御外患这一目的上是相同的。但
王符的“实边”主张包含了人口与土地相适应的思想，较
晁错有了新的发展。
寸寸河山寸寸金，侉离分裂力谁任。清末外交官
黄遵宪写给梁启超的诗句，道出了近代志士对国土丧失的悲愤。19世纪中叶，妄自尊大的清王朝突然被不知来自何方的坚船利炮惊醒。在两次鸦片战争中毕竟还能节节防御，所割之地还是沿海据点。此间沙俄却在东北夺地一百多万平方公里，如入无人之境，实在令人扼腕！
清廷丢失的
黑龙江流域大片疆域。1644年清廷进占北京时其军民大多“从龙入关”，黑龙江以北所留居民主要是向清廷交皮毛税的达斡尔等原始部落。此时俄罗斯哥萨克远征队进抵黑龙江畔，清军派1万多人北上将其打退，于1689年签订中俄《
尼布楚条约》划定边界。自此清廷盲目认为北疆高枕无忧，当地百年间都是一派“沃野千里，有土无人”的景象。
清朝安定天下后，关内人口成倍增长，大量剩余劳动力想到适于开垦的关外谋生。从1688年起，康熙皇帝一再下诏对关外实行禁封，目的是垄断人参兽皮贸易，并想使当地成为清室亲贵的私产和退路。为阻止汉民北上，清廷在
辽东还修筑了一道遍植柳树的边墙称作“
柳条边”。
乾隆时期因八旗人口日繁，清廷曾让关内一些满族人迁回
松花江流域。养尊处优的
八旗子弟受不了边疆之苦，上山下乡后又大多逃回北京等城市，北疆荒凉局面仍迟迟未能改变。
旷土寡民必然难养军队。据英国考察人员19世纪中叶在黑龙江北和乌苏里江东调查，百万平方公里之地只有土著居民2.4万人。此前，黑龙江下游以北纵横千里之地竟没有一个集镇和驻军点，乌苏里江以东数百里阔野也仅设七处“卡伦”（哨所），主要还用于查阻内地来民。黑龙江南岸清军驻地
瑷珲城有兵千余，仅装备古老的弓箭和火绳枪炮，例行守边不过是解冰季节乘船去下游部落收皮毛税再兼顾巡查，这种虚应差事还不能年年保证。
世界近代史上向外扩张疆土最多的沙俄，在
工业革命后掌握了先进武器和运输手段，就再次盯上了富庶的
黑龙江流域。鸦片战争暴露了清王朝的极度无能，俄军自1847年起便进占黑龙江口和
库页岛。对此危情，清朝黑龙江将军几年内竟茫然不知，1851年上奏朝廷还虚报“巡视”所见“疆界安静”。殊不知，俄军在外贝加尔省已集结了1.6万军队，于1854年直逼瑷珲城下，并分头进占黑龙江以北和乌苏里江以东广大地区，移民建立村镇城堡。1858年和1860年，沙俄利用英法军队侵华，逼迫危急中的清王朝签订《瑷珲条约》、《北京条约》，正式承认那片土地改属俄国的既成事实。轻易攫取这些利益后，俄国还一直强词夺理地辩称所占是无主荒地，按国际惯例谁先控制就属谁，清王朝重内轻外政策导致有边无防的历史性灾难至此已难挽回。
愚昧昏聩的清廷想以封禁保存“龙兴之地”，反而导致外侵乘虚而入威胁其祖宗家园，痛定思痛才改行“移民实边”。1860年清廷签约割地时，就批准了黑龙江将军
特普钦要求对关内移民“解禁”的上奏。随后50年间，山东等地的移民“担担提篮，扶老携幼，或东出榆关，或东渡渤海，蜂拥蚁聚”，关东大地上人口迅速增至1800万。此间沙皇曾推动
政治移民中国东北地区以实现“黄色俄罗斯”计划，闯进来的几十万外籍军民却陷入汪洋大海般的中国民众聚居地，再也无法使山河易主。、
在人口稀少的边疆，移民与巩固防务历来密切相关。吸取教训后，
左宗棠于19世纪70年代率湘军西征收复新疆时，就向当地移民，很快出现“大将西征人未还，湖湘子弟满天山”的景象。虚边失地的前车之覆，终成为后车之鉴，“移民实边”之功就此大书于史册之上。