马援，字文渊，东汉初年扶风茂陵（今陕西兴平东北）人。十二岁上死了父母，是跟着他大哥马况长大成人的。大哥马况说他志向大，将来一定能够做一番事业，不过大器晚成，不能心急。后来马况死了，他就把嫂子当作母亲看待。在王莽时期，他当了个小军官。有一次押送一些犯人，在途中马援看他们哭得挺伤心，便把他们全部放了，自己只好逃亡到北方的边境上躲起来。后来赶上大赦，免了罪，他就在那里经营畜牧业和农业。没有几年工夫，来归附他的人竟多达几百。他曾对宾客们说：“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮。”意思是说，一个人应当有志气，生活越穷困，意志要更坚定；年纪越大，精神要越旺盛。又过了几年，马援有了几千头牛、羊和马，几万斛粮食，家产多得自己花不完，但他仍旧过着简朴的生活。他还叹息地说：“财产之所以可贵，在于能够帮助人；要不然，做个守财奴有什么意思啊！”他便把财产分给他的本家和亲戚朋友，自己空身外出投军谋事。后来马援归附了汉光武帝刘秀，曾替刘秀平定割据陇西的隗嚣，平定外族入侵，立下了很多功劳。
每个人在其一生中都有自己的志向，但并不是每一个人都能够坚守自己的志向。在实现自己志向的过程中，总会遇到一系列的挫折与不顺。当年华渐老、时光荏苒，哀叹青春不再、此生朽矣，志向早已无迹可寻。然而真正有抱负之人，不会被挫折吓倒，反而会越挫越勇；真正有志向的人，也不会以年龄为借口，哀度余生，而是应该如曹操所言：“老骥伏枥，志在千里”。
林汉达《前后汉故事新编·三分天下》：“‘大丈夫立志，穷当益坚，老当益壮。’大伙儿认为这是很宝贵的教训。”
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张九龄《岁除陪王司马登薛公逍遥台序》：“以长沙下国，同贾谊之谪居；六安远郡，无桓谭之不乐。尝以为仁不异远，必敷政以爱人；穷当益坚，已坦怀而乐地。”