空中作战，通常按作战准备和作战实施两个阶段进行。准备阶段，从受领任务至完成一切准备。包括建立指挥机构,制定作战计划,组织协同动作，进行战前训练和
演习,调整作战部署,完成各项保障等。实施阶段，从组织首次作战行动至作战行动全部结束。主要工作是
航空兵在各级指挥机构的组织指挥下，按预定计划或临时下达的作战命令，完成各种作战活动。
空中作战始于1911年的战争意土。
第一次世界大战初期,
英国首先组建了驱逐机分队,随后，法、俄、德、英等国组建了
歼击机大队或联队，出现了一定规模的编队空战。但由于飞机数量不多，技术装备不完善，还未能对战争产生很大影响。
第二次世界大战期间，参战的一些主要国家建立了庞大的歼击、强击、轰炸航空兵，有的国家组成若干个空军集团军(航空队),组织规模巨大的空中作战。如战争初期
德国空军对
波兰、
法国、
苏联的大规模空袭,1940年7月～1941年5月
德国空军轰炸
英国的
不列颠之战，1940～1945年英、美空军对德国本土进行的
战略轰炸等，在战争中起了重大作用，并形成了一整套空中作战原则和方法。
战后，随着高技术航空装备的不断涌现和大量先进的指挥控制系统、电子对抗装备、
精确制导武器投入使用，促进了作战方式的变革，空中作战在现代战争中的地位进一步提高。
随着现代军事技术的飞跃发展，空中作战将在激烈的
电子对抗中,全方位、全高度、全纵深同时进行,作战的突然性、快速性、机动性、连续性不断增大，并将导致空中作战理论的发展和作战方式、方法的变革。