空军是现代化三军当中成立最晚的一支，许多国家直到第一次世界大战结束之后才有独立的空军出现。主要进行空中作战的军种，多数国家的空军由航空兵、地空导弹兵、高射炮兵、空降兵、雷达兵等兵种组成。空军装备的机种，通常有歼击机、轰炸机、歼击轰炸机等。基本任务是：担负国土防空，支援陆军、海军作战，对敌后实施空袭、进行空运和航空侦察及空军的代名词战略轰炸。

空军是以航空兵为主体，进行空中斗争、空对地斗争和地对空斗争的军种。一般包括航空兵、地面防空兵、雷达兵、空降兵等兵种。空军具有远程作战、高速机动和猛烈突击的能力，既能协同陆军、海军作战，又能独立作战。

空军是主要进行空中作战的军种，多数国家的空军由航空兵、地空导弹兵、高射炮兵和雷达兵种组成，有的还编有地上战略导弹部队和空降兵。空军装备的机种，通常有歼击机、轰炸机、歼击轰炸机、强击机、侦察机、运输机、直升机及其他特种飞机。在过去相当长的时期里，空军主要是支援陆军、海军作战。随着装备技术水平和战争形态、作战样式的演变，现代空军不仅能与其他军种实施联合作战，还能独立遂行战役、战略任务，对战争的进程和结局产生重大影响，成为现代国防和高技术局部战争中一支重要的战略力量。少数国家采取空军、防空军分立制，空军不承担国土防空任务。空军具有快速反应、高速机动、远程作战和猛烈突击的能力，既能协同其他军种作战，又能独立遂行战役、战略任务。空军是现代立体作战的重要力量，能对战争的进程和结局产生重大影响，在现代国防和现代战争中具有重要的地位和作用。

空军战略轰炸是一种用于总体战的军事战略。目的是摧毁国家发动与持续进行战争的各项能力，包括物质与心理层面。战略轰炸是有系统的组织与执行的空中攻击。战略轰炸本身与执行轰炸的战术面向不同。轰炸的目标着重在战略目标的达成为主。战术面向考虑的是轰炸机、导弹等等攻击既定的目标时的细节问题。战术轰炸与战略轰炸很容易混淆。战略轰炸通常攻击工厂，交通路线，原料生产与储存设施和都市等后勤单位，战术轰炸则以部队，指挥管制设施，机场，弹药库等等与作战直接相关的军事目标为主，规模也不会大。战略轰炸机体型比较大，航程较长，战术轰炸机则较小。即使是战略轰炸，前往目标以及投弹的动作也是属于战术。差异不在所用的飞机或是所选的目标，而是攻击的目的。战术轰炸主要着眼于和前线作战有直接相关的目标，战略轰炸则是为了伤害国家发动与维持战争进行的能力。从历史脉落来看战略轰炸属于总体战，在全面战争爆发后才会使用。

1903年12月17日，人类历史上的一个伟大时刻来到了。美国的莱特兄弟

1909年，美国陆军装备了世界上第一架军用飞机。1911年10月23日，意大利在和土耳其作战时，第一次使用了飞机。随后，军用飞机在德、英、法等欧洲国家得到了迅速的发展。当然，飞机最初在战场中主要用于侦察和通讯，但在战场上不免与敌方飞机相遇，当时的飞行员不得不用随身携带的步兵武器进行互射。为此，各国纷纷在飞机上加装杀伤力较强的机关枪，这就出现了主要用于空中格斗的飞机-歼击机，不久又出现了主要用于打击地面目标的轰炸机。

歼击机、轰炸机、强击机、歼机轰炸机、侦察机、预警机、军用运输机、电子对抗飞机、空中加油机、军用教练机和军用直升机等。在二战后的一些局部战争中，制空权显得比以往任何时候都重要，而空军是争夺制空权最主要的兵种，因此，一些军事大国都在不遗余力地发展本国的空军力量。

当前，军用飞机发展主要趋势是：广泛采用非金属材料，以减轻重量；重视应用隐身技术；发展垂直、短距起落飞机，以减少或摆脱对机场的依赖；广泛使用微电子技术和计算机技术，实现机载设备的综合化和智能化、机载武器精导化、远投化、集束化、通用化；采用电子和光电对抗措施增强电子对抗能力。用于美国 制造的B-2隐形轰炸机在科索沃的出色表现，大型、多用途的隐形飞机将是各国竟相发展的对象。

空军作战任务主要是协助及配合地面部队攻势及行动。一般常规战争，会先由侦察机进行侦察行动，最初会由空军提供重型火力攻击，摧毁敌方主要防空设施，电力设施，军事基地等重要目标，再由轰炸机进行轰炸，及以战机进行精确范围的空对地攻击，才由地面部队进攻，而战争过程中亦会配合地面部队而作攻势。同时，以击退敌人航空部队为目的而进行的制空任务也是必须的。

平时空军则执行空域的巡逻、重要航空器的护航、各种影像及电子情报等的搜集、大范围的巡逻与监视等任务，必要时也出动协助救灾，例如台湾9·21南投地震时即以空中预警机管制负责救灾机队的空中管制任务。某些情况下，空军也会对境内武装势力与反政府组织、恐怖份子等进行威慑及攻击。

航母舰载机队是二战后兴起的空军力量空军的部队中，最为一般人所熟知的就是飞行部队，特别是担负制空任务的战斗机部队。为了执行对地面的攻击与支援，而有以精确打击为职的攻击机部队与以大规模毁灭性打击为职的轰炸机部队。而为了保护己方机队与地面部队不受敌机攻击，因此有战斗机部队进行争夺制空权的任务，电子作战机进行战场中的电子作战支援，规模较大的空军则还有空中预警管制机队负责空中作战指挥。

支援机队方面，运输机队一般也属于空军，负责（包含陆海空三军的）武器装备与人员的空中运输，部份守备范围广大的空军还有空中加油机队对友机进行空中加油以延伸飞机航程。各种情报搜集有侦察机队执行。救援直升机负责在飞机失事时，飞行员及空勤人员的救援工作。

地面上主要是各基地的地勤部队，包括飞机整备修护的整备单位与修护工厂等，与基地勤务相关的地面管制单位、油料、弹药等补给单位、人事、作战、后勤等文书单位，与专责的通信部队、气象单位、情报单位等。另外还有保卫机场及设施的警卫部队与防空部队。区域防空导弹部队也常由空军统一指挥。

空军有专门训练飞行员的飞行训练部队，以及训练地勤人员或其它空勤人员等各种勤务的单位。各种空军人员的人才召募与养成机构、作战相关的研究机构、后勤采购与物流的单位等也是必须的。

部份大国也在空军下设置职司战略打击任务的陆基战略导弹部队，以及执行大范围的影像或电子情报搜集的战略侦察部队，太空作战部队中最主要的战力也是各种情报与通信卫星。

依据作战上的需求，空军也辖有执行特殊任务的特种部队，某些国家也将空降部队编制在空军内。值得一提的是，二战时德国空军辖下甚至有野战部队的编成。这种单位的出现，一方面是蓝色作战损失超过预期，必须增加地面部队的规模，另一方面则是戈林因其政治野心而扩编空军后，舍不得将已有的军力放弃掉，而坚持必须留在空军的结果。最后总共编成了二十二个师团，但是由于兵力构成、武器装备、训练与经验均有不足，加上部队内原空军人员与调派来协助的少量陆军人员间的派系摩擦，这些“不务正业”的部队通常也只是担负据点防御的任务，而不像正统的陆军那样能够发起进攻。

拥有航空母舰的大国海军，其舰载机队的规模与完整性常常不下于一些小国空军，而且也能对地面目标发起攻击，或是在陆地上空执行制空权的维持，包括战斗机、攻击机、预警机、加油机、侦察机等主要战力一应俱全，但是它们仍然是海军航空队而不是空军。中等国家海军也都有随舰出航的反潜直升机进行反潜任务，负责反潜与水面巡逻等的监视与战斗的反潜机与巡逻机，这类陆基但以水面作战为主的机队一般也是配属于海军。

陆军一般都拥有各式直升机组成的陆军航空队，以执行快速反应及三度空间的立体作战，包括运输、侦察、攻击等用途的直升机与无人飞机都被广泛使用。但是空军与陆军航空队同样以地面基地为营，也以对地面部队的支援为主要任务，性质上有所重叠，事实上像美国空军就是自陆军航空队独立出来，因此必须先做好区分。以美国为例，在空军能够满足陆军所必须的各种空中支援的前提下，陆军不得拥有可载人的定翼机，只能操作各种旋翼机与无人定翼机，而空军则不得操作各种有人旋翼机，但救难用与特种作战用的则不在此限。

另外像美国海军陆战队等也拥有自身的少量舰基与陆基飞机和旋翼机，这些主要是用于登陆作战中所需要的对地支援、运输等任务。

而中华人民共和国的情况又有所不同。中国人民解放军海军航空兵拥有三个师，数百架各型战机，但是其职能被严格定义为掩护海军舰队的出击，三个海航师分别配属三大舰队。而解放军空军，则承担起国土防空和对地对海支援的任务，并且一并指挥地空导弹部队，和海军航空兵职能有部分重叠。

和大多数国家不同，中国的空降兵部队是隶属空军的，尽管在实际的作战和指挥体系上，会下放到军区和前线指挥部。而中国的陆军航空兵现今只装备直升机。

前苏联/俄罗斯的空中力量分为空军和国土防空军，国土防空军负责国土防空，并指挥地空导弹部队。空军则只负责战区制空权的争夺和对海，对陆的空中支援。前苏联/俄罗斯也有海军航空兵部队，其主要组成部分是原航母舰载机队（与中国海军航空兵主要是陆基飞机又有所不同）。

油气弹是空军仅次于核武器的大威力对地武器。

因为空军在空中作战，所以空军的装备都是以飞机、导弹、炸弹为主，甚至核武器。飞机通常以用途分类，例如战斗机、攻击机、轰炸机、运输机、预警机、侦察机、电子作战机等。另外还有地面勤务所需要的各种支援车辆，如油罐车、电源车、气源车、挂弹车、拖曳车等。空军战机需要有机场才能起降与存放，而脆弱的机场就必须拥有自卫武力，等于是小型的陆战，所以也会有高射炮、轻装作战车辆等。

自世界第一架飞机试飞成功后，欧洲一些国家开始研制飞机并将其用于军事领域。在两次世界大战中，飞机得到了广泛的应用并逐渐被大多数国家所重视。战后现代科技的发展为空军装备了大量现代化武器装备，是空军逐渐成为具有多兵种的合成军种。

运输航空兵是指以运输机和直升机为主要装备执行空中运输任务的空军兵种。其主要任务是为己方作战部队运输武器装备和物资器材，保障部队实施空中机动和空降作战。

侦察航空兵是指以侦察机为主要装备从空中获取情报的空军兵种，以联队或独立团为单位进行编制。其主要任务是侦察敌重要目标机作战地形、气象等情况，以保障军种、兵种作战行动的顺利实施。

歼击航空兵是指装备歼击敌空中飞机或者其他空袭武器的空军兵种，通常以师、团、大队、中队和联队的序列进行编制。其主要任务是实施航空侦查，抗击敌人空袭，掩护地面部队和舰艇部队，保障其他空军兵种的作战行动，以夺取制空权。

轰炸航空兵是指装备轰炸机以火力突击地面、水面目标的空军兵种。其主要任务是实施航空侦查和电子对抗，突击、破坏敌后方的重要目标，配合陆军部队、舰艇和空降部队的作战行动，参与制海权、制空权。

歼击轰炸航空兵是指装备歼击轰炸机以火力对地进行战役战术纵深突击的空军兵种。其主要任务是以常规武器或核武器摧毁或压制敌方，对地面作战部队进行强大的火力支援，参与夺取制空权的作战行动。机动性更强的超音速歼击轰炸机，威力更大的武器，性能更优越的导航、火控系统的投入使用将极大地提高歼击轰炸兵的作战能力。

中国是建立航空部队较早的国家之一。1911年辛亥革命后，武昌、上海都督府分别成立了航空队。1913年，北京政府在北京南苑建立中国第一所军事航空学校。1915年，孙中山在日本创办“中华革命党飞行学校”，倡导航空救国，后在广州革命政府设立航空局，办航校，成立飞行队。1928年，国民政府设立航空署，开始收编各省航空部队，建立统一的空军。

早在20年代，中国共产党就选派干部去苏联学习航空技术。抗日战争初期，又选派40多名红军干部进新疆航空队学习。解放战争时期，于1946年在东北建立我军第一所航空学校，培训了一批飞行员和航空工程机务干部。1949年3月，中国人民革命军事委员会决定组建军委航空局，统一领导中国人民航空事业。同年7月，中共中央和毛泽东主席决定建立中国人民解放军空军。8月15日，毛泽东主席题词：“创造强大的人民空军，歼灭残敌，巩固国防。”指明了未来人民空军的任务。1951年2月，正式确立“在陆军基础上建设空军”的方针。以陆军调来的建制机构和军事指挥干部、政工干部为基础，以东北航校的人员为骨干，吸收一批知识分子和原国民党航空技术人员，先办航校，后建部队，人民空军在短期内迅速成长起来。1949年12月－1950年1月，第一批航校建成开学。1950年8月，组建第一支空降兵部队——空军陆战第1旅。随后又陆续组建歼击、轰炸、强击、侦察、运输航空兵师、团和新的院校，成立了各军区空军领导机关。二十世纪五十年代中期，空军开始装备国产飞机。1957年，防空军与空军合并，空军编成中增加高射炮兵、雷达兵、通讯兵、地空导弹兵等兵种。1958年，组建地空导弹部队。经过半个多世纪的发展，空军已成为具有现代武器装备、能遂行多种作战任务的多兵种合成军种。中国人民解放军空军现有39.8万人，下辖东部、南部、西部、北部、中部五大战区空军和1个空降兵军。