空前绝后是一则汉语成语，最早出自于宋·赵佶《宣和画谱》。

宋·赵佶《宣和画谱》：“顾冠于前，张绝于后，而道子乃兼有之。”

晋朝顾恺之，才华出众，学识渊博，他的绘画才能更是出色，闻名于世。顾恺之画人物，神态逼真，形象生动。与众不同的是，他画人物，从来不先点眼珠。有人问其原因，他说：人物传神之处，正在这个地方。一语道出了其中的诀窍，使人叹服。当时被人称为三绝：才绝、画绝、痴绝。南北朝时的梁朝，又出了一个叫张僧繇的大画家。他善画山水、人物、佛像，在当时名气很响。梁武帝建了很多寺庙佛塔，都命他作画。据说，有一次他在一个寺庙的墙上画了四条龙，却没有给龙点眼珠。旁人问他为什么不点上眼珠，他说：“恐怕点了眼珠，这些龙会破壁飞去。”众人不信，坚持要他试一试，他便点了两条，果然破壁飞去。这一传说虽夸张得近于荒诞，但说明了他作画技艺得很高超的。

到了唐朝，又出了个更有成就的画家吴道子，集绘画、书法大成于一身。他的山水、佛像画闻名当时，且写得一手好字，有书圣之称。据传说，他曾为唐玄宗画巨幅嘉陵江图，几百里山水竟在一天内画好了。他在景玄寺中画了地狱变相图，不画鬼怪而阴森逼人，相传看过这幅画后改过自新、弃恶从善的大有人在。所以，后来有人评价这三个画家时，认为顾恺之的画成就超越前人，张僧繇的画成就后人莫及，而吴道子则兼两人的长处。

典故中三位前无古人后无来者的成就，告诉人们一个道理，不论多么简单的事情，想要做到完美的状态都是非常不容易的，激励我们要尽心尽力做好每一件事情。

“空前绝后”这则成语的意思原或作“超前绝后”，超过前代或前人，后代也无人能继承。后世多作“空前绝后”，表示以前不曾有过，今后不会再有。形容超绝古今，独一无二；也作“冠前绝后”。

该成语构词方式是联合式，在句中作定语；形容极不寻常的盛况。

宋·朱象贤《闻见偶录·男服从军》：“古之木兰，以女为男，代父从军，十二年而归，同行者莫知其为女子，歌诗美之，典籍传之，以其事空前绝后也。”

清·俞樾《清奇古怪》诗四首之二：“南华文法淮阴战，都是空前绝后来。”

清·吴趼人《痛史》第十六回：“祖孙三代倒做了三朝元老，真可以算得‘空前绝后’的了。”

近代·鲁迅《伪自由书·止哭文学》：“辣椒可以止小儿的大哭，真是空前绝后的奇闻。”