穿甲弹是一种典型的动能弹，依靠弹丸强度、重量和速度穿透装甲的炮弹，现代穿甲弹弹头很尖，弹体细长，采用钢合金、贫铀合金等制成，强度极高。

按结构和性能，分为普通穿甲弹、超速穿甲弹、超速脱壳穿甲弹和尾翼稳定脱壳穿甲弹。

①普通穿甲弹。包括尖头穿甲弹、钝头穿甲弹和被帽穿甲弹三种。其特点是弹丸直径与火炮口径相同，弹体较厚并采用优质合金钢制成。多数弹装有炸药（包括穿甲爆破弹和半穿甲弹等），少数不装炸药的称实心穿甲弹，装有燃烧剂的称穿甲燃烧弹或穿甲纵火弹。一般由风帽、被帽、弹体、炸药、引信和曳光管等部分组成。风帽的作用是减少空气阻力，被帽用于保护弹体头部穿甲时不致破坏并防止跳弹，曳光管用于指示弹丸的飞行弹道。

②超速穿甲弹。包括线轴型超速穿甲弹和流线型超速穿甲弹两种。弹体内装有一个次口径、高硬度、高密度的金属弹芯（如碳化钨）。贯穿钢甲时，比动能大，能击穿法线角不大的厚装甲。但弹形差，飞行阻力大，速度衰减快，一般只适用于近距离作战。

③超速脱壳穿甲弹。包括旋转稳定超速脱壳穿甲弹和尾翼稳定超速脱壳穿甲弹两种。旋转稳定超速脱壳穿甲弹弹芯材料和性能与超速穿甲弹基本相同，所不同的是固定弹芯的弹托，出炮口后会迅速脱落，以减小飞行阻力。由于弹体结构受到旋转稳定性的限制，弹体的长径比（弹体长度与直径之比）小，穿甲威力有限，在贯穿大着角装甲时易折断或跳飞，严重影响其穿甲效能。在中大口径火炮上，旋转稳定超速脱壳穿甲弹已逐渐被尾翼稳定脱壳穿甲弹所取代。

④尾翼稳定脱壳穿甲弹。由次口径的飞行部分和脱落部分组成。飞行部分主要由风帽、被帽、弹体和尾翼等组成。弹体通常由优质合金钢、钨合金或铀合金等材料制成。尾翼有5～6片，起稳定飞行的作用。脱落部分包括弹托和弹带等。弹托大多由2～3瓣的铝合金材料制成，用弹带和紧固环固定。发射时，弹托用来支撑弹体和在炮膛内密闭火炮气体，飞出炮口后，在空气阻力作用下自行脱落。与其他穿甲弹相比，尾翼稳定脱壳穿甲弹具有更高的初速和长径比，飞行速度损失小，大着角撞击目标时不易跳飞，贯穿能力强，是对付复合装甲和反应装甲的有效弹种之一。

穿甲弹最早出现于19世纪60年代，初期用于海战，主要对付铁甲战船。第一次世界大战中坦克出现后，野战炮普遍装备了普通穿甲弹，攻击带有装甲防护的坦克。第二次世界大战中出现了重型坦克，装甲厚度达150～200毫米，为了击穿这类厚装甲，发展了一种由硬质合金弹芯构成的超速穿甲弹，其威力比普通穿甲弹高得多，但是弹形不好，飞行阻力大，速度衰减快，有效射程近。为了克服这一弱点，又研制出流线型超速穿甲弹和旋转稳定的超速脱壳穿甲弹。20世纪60年代以后，为击毁复合装甲主战坦克，研制了尾翼稳定脱壳穿甲弹，弹体材料由合金钢或高密度的钨合金制成，使穿甲威力有了较大的提高。70年代，开始用高密度、高强度、高韧性的铀合金制造弹体，并且增大长径比，其穿甲能力比钨弹更强，后效更好。90年代，杆式穿甲弹向高初速、小弹径和大长径比等方向发展，使穿甲威力和综合性能进一步提高。进入21世纪，小口径穿甲弹主要发展用碳化钨、钨合金、铀合金作弹芯的超速穿甲弹和旋转稳定脱壳穿甲弹，有些国家发展了小口径尾翼稳定脱壳穿甲弹。现代小口径尾翼稳定脱壳穿甲弹的初速已经达到1350米/秒以上，有效射程提高近1倍。中大口径穿甲弹重点发展钨合金、铀合金尾翼稳定脱壳穿甲弹，穿甲厚度可以达750～900毫米。

未来穿甲弹的发展趋势：①提高穿甲弹的比动能和侵彻能力，特别是侵彻复合装甲、贫铀装甲和反应装甲的能力。大口径杆式穿甲弹的初速可达到1800～2000米/秒。②研究新材料、新结构，如采用复合材料和增强纤维的重金属材料作弹体，应用高强度、低密度的材料或复合材料作弹托。③发展135毫米或140毫米等大口径穿甲弹，其初速可达到2000米/秒左右，穿甲厚度可以达1000毫米。④将精确制导技术、火箭增程技术等与穿甲技术相结合，以提高穿甲弹的有效射程和命中率。