突击舰的存在是德海军为了效仿几个世纪前北欧海盗船把自己伪装成商船的无奈之举，因为德国海军明白自己的舰队想在海上和英国海军进行正面交锋是不可能的，但为了切断英国庞大的运输船队，干扰和影响英国海军的作战思维，只能用此手段。

二战初期，尽管德军迅速赢得了一场又一场的胜利，但在攻占挪威一役，德国海军损失惨重，共计损失巡洋舰3艘、驱逐舰10艘、U型潜艇4艘，已及大批辅助舰船，整个德国海军只剩下3艘巡洋舰和4艘驱逐舰，一点兵力还因为希特勒准备侵略英国的“海狮行动”被冻结。

在此情况下，德国海军司令雷德尔下令秘密研制了一种新式武器“突击舰”。其实也就是利用一些商船进行改造，作为海上袭击普通船队之用，与改造前相比，突击舰船体略大，速度也更快，且武器装备极其齐全，一般配有“12门5.9英寸的火炮，2—6具鱼雷发射管，还有1—2架舰载弹射飞机供侦察之用。尽管火力如此强大，但从外观上看，突击舰还是商船，突击舰的水兵们用尽办法的对舰加以伪装，巧妙的掩饰了那些粗大的炮管，突击舰一般悬挂中立国的旗帜，舰上还相应配备了各种油漆和小道具，以便在航行中不断的“变脸”。

突击舰的通常作战方式是“先接近毫不设防的商船，之后猝不及防的向商船船首发一警告弹，若商船配备武器并作出反击，德舰就会马上击沉该船，若商船投降，突击舰则会派出水兵占领商船，遇有重要物资就把船开回轴心国港口，否则就凿沉商船，把被俘人员送上救生艇，或是转移给补给舰带回。

突击舰在海上一般一呆就是一年多，补给全靠缴获的商船或补给舰。补给舰给海上军舰加油都是靠海军总部以加密电码方式通知军舰，有时，突击舰之间也共享它们之间的收获，有一次突击舰“希尔”号意外遇上了英国冷藏船“杜克萨”号，缴获了船上的大批水果、蔬菜及3500吨冻肉和1500万只鸡蛋，一周后刚好是圣诞节，“希尔”号在远离本土6000海里的海上和其他四艘德国军舰、补给舰分享了一顿极其丰盛的圣诞大餐

在作战中，突击舰不断的丰富战术，每艘突击舰都变成了魔术大师，突击舰“企鹅”号还发明了切断被袭击船只发出求救信号的方法，就是把突击舰上的侦察飞机涂上英国徽号，低飞到目标船的上方，用特制抓钩割断船上的发射天线，把船上的电报员蒙在鼓里。在航线的变换中，突击舰都不断的给自己改头换面，蒙骗了一艘又一艘的商船，迫使英国海军不断的增加护航军舰。

1940—1943年间，德国海军的9艘突击舰共击沉或俘虏了英国近142艘货轮，吨位总计达到90万吨，在高峰期的1941年，1-3月份4艘德国海军重型战舰和6艘“海上杀手”突击舰共击沉了62艘英舰，吨位总计三十多万吨，这还没有算上德国海军的另一只无形之手“U”型潜艇，如果把U型潜艇的战绩也纳入计算的话，仅1941年的3月份一个月，水面战舰加上潜艇就消灭了总吨位35万吨的英国船只，已大大的超过了英国建造船只的速度，若长此下去。英国将无以为继。

突击舰是德军在非常时期使用的一种新观念武器，也只有像英国这样的岛国才会促使敌方有这样的武器产生，突击舰也继承了德军的传统作战细化模式，在其间发挥了重要的作用。