突变原（英语：Mutagen，又译致变原、致突变原、致突变剂或诱变剂等）是指一些能使生物体内的遗传讯息（通常是脱氧核糖核酸）发生变化的物理或化学因子。生物若处于这些因子的作用下，发生突变的机会将高于在一般自然状况中。许多突变会造成癌症的发生，因此突变原很可能也是致癌物质。不过，并非所有突变皆因突变原而产生，在DNA复制、修复或重组过程中，也可能发生错误，进而导致突变。

脱氧核糖核酸（英语：deoxyribonucleic acid，缩写：DNA）又称去氧核糖核酸，是一种生物大分子，可组成遗传指令，引导生物发育与生命机能运作。主要功能是信息储存，可比喻为“蓝图”或“配方”。其中包含的指令，是建构细胞内其他的化合物，如蛋白质与核糖核酸所需。带有蛋白质编码的DNA片段称为基因。其他的DNA序列，有些直接以本身构造发挥作用，有些则参与调控遗传信息的表现。

DNA是一种长链聚合物，组成单位称为核苷酸，而糖类与磷酸借由酯键相连，组成其长链骨架。每个糖单位都与四种碱基里的其中一种相接，这些碱基沿着DNA长链所排列而成的序列，可组成遗传密码，是蛋白质氨基酸序列合成的依据。读取密码的过程称为转录，是根据DNA序列复制出一段称为RNA的核酸分子。多数RNA带有合成蛋白质的信息，另有一些本身就拥有特殊功能，例如核糖体RNA、小核RNA与小干扰RNA。

在细胞内，DNA能组织成染色体结构，整组染色体则统称为基因组。染色体在细胞分裂之前会先行复制，此过程称为DNA复制。对真核生物，如动物、植物及真菌而言，染色体是存放于细胞核内；对于原核生物而言，如细菌，则是存放在细胞质中的拟核里。染色体上的染色质蛋白，如组蛋白，能够将DNA组织并压缩，以帮助DNA与其他蛋白质进行交互作用，进而调节基因的转录。

致癌物质（英语：Carcinogen）是指任何会直接导致生物体产生癌症的物质，包括化学物质、病毒、放射性核素等。这些物质进入机体后会直接或间接使机体细胞受到损害，导致生物大分子异常、细胞代偿性增生、原癌基因活化、抑癌基因失活、DNA损伤修复缺陷及表观遗传改变等，从而诱发癌症。