一束束平滑的肌肉纤维能使动物把毛发立起来以隔热或用以恐吓别的动物，早期的人类同样具备这种本能，但随着人类的进化，这种功能逐渐失去了存在的意义，到如今只留下了受到刺激时起鸡皮疙瘩的习惯。

立毛肌是与毛囊有关的一种平滑肌。又名“竖毛肌”，是由纤细的梭形肌纤维束所构成的，其一端起自真皮的乳头层，向另一端插入毛囊中部侧面的结缔组织鞘内，与皮面形成钝角，因此当立毛肌收缩时，使毛发在皮面上直立，梭形肌细胞在其起端和终端都变成弹性硬蛋白纤维，后者插入肌细胞之间隙内，并被固定，形成肌腱结合点。当肌肉松弛时，由于周围真皮的弹性回位，毛发回到原处，围绕外毛根鞘的弹性硬蛋白纤维牢固地附着于表皮细胞，实际上它的弹性较小而张力较大。肌肉的终端插入强直的毛囊，但其表皮下的起端则不强直，所以在立毛肌收缩时，皮肤被扭转而产生鸡皮样外观。

立毛肌活动受肾上腺素和交感神经支配。

当发生恐惧、害怕等精神情绪变化时，交感神经兴奋，肾上腺素水平增高，立毛肌收缩，毛发直立，即发生所谓的毛骨悚然、起鸡皮疙瘩现象。

处于炎热环境时，立毛肌舒张。

处于寒冷环境时，立毛肌收缩。