三国
曹魏晚期，政治昏暗，一些文人志士不愿同流合污，纷纷退出官场，过着纵情山水，放荡不羁的生活。当时
山涛、阮籍、
嵇康、
向秀、
刘伶、阮咸和
王戎七人，相与友善，隐身遁世，常于竹林聚会，饮酒清谈，扶琴吟诗，世称“
竹林七贤”。五代时，长沙窑瓷器绘有此图，明清时期
景德镇窑瓷器也常以此为主题纹饰，传世作品有青花及五彩
竹林七贤图瓷器。
嵇康等七人相与友善，常一起游于竹林之下，肆意欢宴。后遂用“竹林宴、竹林欢、竹林游、竹林会、竹林兴、竹林狂、竹林笑傲”等指放任不羁的饮宴游乐，或借指莫逆的友情；以“七贤”比喻不同流俗的文人。