简牍是几种东西的总称。把竹子、木头劈成狭长的小片，再将表面刮削平滑，这种用作写字的狭长的竹片或木条叫做竹简或木简，较宽的竹片或木板叫做竹牍或木牍。

春秋战国以后，我们的祖先又开始使用新的记载文字的材料——简牍和缣帛。

简的长度不一样，有的三尺长，有的只有五寸。经书和法律，一般写在二尺四寸长的简上。写信的简长一尺，所以古人又把信称为“尺牍”。每根简上写的字也不一样多，有的写三四十个字，有的只写几个字。较长的文章或书所用的竹简较多，须按顺序编号、排齐，然后用绳子、丝线或牛皮条编串起来，叫做“策”或者“册”。当时，除使用简牍外，丝帛也开始用来作为书写的材料。缣帛是用蚕丝织成的，往往一部书就写在一卷缣帛上，所以后来有以卷计书的说法。