根据
索绪尔的观点，符号是
语言（langue）的基本单位。符号由两个元素构成：一个概念元素（索绪尔将其称作
“所指”）以及一个语音元素（被称作
“能指”）。这两个元素经由一种任意但牢不可破的联结而被联系起来。索绪尔借由一个图解来表示符号。
在1950年代期间，
拉康在其
精神分析学说的“语言学转向”（linguistic turn）中接纳了索绪尔的符号概念，但对其进行了若干修改。首先，索绪尔假设能指与所指之间是相互蕴含的关系（它们就像一张纸的两面是相互依存的），而拉康则认为能指与所指之间的关系是极其不稳定的。其次，拉康宣称一种“纯粹能指”秩序的存在，这些能指在那里是先于所指而存在的，这一纯粹逻辑结构的秩序即
无意识。这相当于是对索绪尔符号概念的一种摧毁，在拉康看来，语言不是由符号而是由能指所组成的。
为了阐明他自己的见解与索绪尔的观点之间的反差，拉康以一则算法取代了索绪尔的符号图解。拉康指出，这则算法应当被归于索绪尔（因而它现在有时候被称为“索绪尔式算法”）。
在图中，S代表能指，而s则代表所指；所指与能指的位置因而颠倒了过来，从而表明了能指的优先性（能指以大写字母来书写，而所指则被降格为仅仅是小写字母的斜体字）。箭头与圆圈遭到废除，从而表明在能指与所指之间缺乏一种稳定或固定的关系。能指与所指之间的那道杠（bar）不再表示结合，而是表示意指中所固有的阻抗。在拉康看来，这则算法定义了“无意识的地形学”。
根据
皮尔士的观点，对某一解释者来说，符号是代表一个对象的东西（对皮尔斯而言，“对象”一词可能意味着一个物体、一则事件、一种观念或是另一符号）。皮尔斯把符号划分为三种类型：
“象征符”（symbols）、“指示符”（indices）以及“肖似符”（icons），它们皆以不同的方式联系着对象。象征符与它所指涉的对象虽然没有任何“自然”的或必然的关系，却经由一种纯粹约定俗成的规则而联系于对象。指示符与它所代表的对象具有一种“存在判断关系”（即指示符总是在空间上或在时间上临近于对象）。肖似符则通过经由相似性展示其形式来表现一个对象。皮尔斯在肖似符、指示符与象征符之间做出的这些区分皆是分析性的，而非意在相互排斥。因此，一个符号便几乎总是会以各种模式而运作，例如，
人称代词便既是象征性又是指示性运作的符号。
拉康接纳了皮尔斯的指示符概念，以便在
精神分析与
医学的
症状概念之间做出区分，并且在（动物的）编码与（人类的）语言之间做出区分。拉康同样还沿着
罗曼·雅各布森布下的线索，用转换词（shifter）的概念发展了指示符的概念，从而在所述的
主体（subject of the statement）与能述的主体（subject of the enunciation）之间做出了区分。