符鼎升从小家贫，读书识字过目不忘。私塾先生惜其才，免一切学杂费。后来，果然不负众望，考到官费留学，就学于日本东京高等师范学校专攻数学。1912年任江西省政府教育司司长。1913年当选
参议院参议员。国会解散后，任国立北京高等师范学校和国立北京工业专门学校教授。1916年，第一次恢复国会时仍任参议院议员。1917年，先后任广东、江苏教育厅厅长。1922年，第二次恢复国会时再任参议院议员。1927年6月16日南京国民政府交通部通知：“前已派吴健为校长。在吴校长未接事前，派符鼎升替代。”由于吴健一直未到任，因此由符鼎升替代校长。6月底国民政府命令“南洋大学停办，听候改组”。7月间交通部决定将
南洋大学改称为
交通部第一交通大学。7月22日，交通部正式成立由符鼎升等8人组成的交通部第一交通大学筹备委员会。该委员会对学校的组成进行了重大的改革。不久，交通部正式委任符鼎升代理交通部第一交通大学校长。由于当时战争等因素引起的学校经费紧张，校方向每个学生增收的学费比以往增加了一倍，引起了学生的强烈不满，符鼎升不得不于1928年2月辞职。3月，任南京国民政府交通部参事。12月，任交通部总务司司长，改任交通部参事。1932年5月，任行政院秘书，不久被免职。