1788年1月26日，英国船长亚瑟·菲利普（Arthur Phillip）驾船带着一班英国囚犯到达澳大利亚新南威尔士州悉尼港建立英国在澳大利亚的第一个殖民地。他们的舰队便被称作第一舰队（First Fleet）。

进入18世纪后,英国充满发展生机,但居高不下的犯罪率也成为英国社会的痼疾。早在1780年左右，即将走马上任英国皇家学会会长的约瑟夫·班克斯便建议英国政府将澳大利亚作为殖民地使用，同时，把植物学湾建成一个囚犯的收容中心，还建议英国政府在所有澳大利亚事务上皆按照这种方法行事。1787年1月22日,英王乔治三世在议会宣布:向“王国的不同地方”转送罪犯,以解决“监狱拥挤引起的种种不便”;任命海军上校A.菲力普为行将开辟的新南威尔士殖民地的第一任总督及驻地英军司令官,负责管辖东经135°以东的整个新南威尔士,包括邻近海岸的全部太平洋岛屿。5月13日,菲力普率领“第一舰队”,离开普利茅斯港,驶向1.2万英里以外的澳大利亚。

海军护卫舰：HMS Supply（供应号）、HMS Sirius（天狼星号）

罪犯运输舰：Alexander（亚历山大号）、Charlotte（夏洛特号）、Friendship（友谊号）、Lady Penrhyn（彭林夫人号）、Prince of Wales（威尔士亲王号）、Scarborough（斯卡伯勒号）

补给舰：Golden Grove（金树林号）、Fishburn（菲什本号）、Borrowdale（博罗戴尔号）

组成人员：罪犯（近半数）、军官、海军陆战队员、海员、公务员、外科医生、工匠等。

在这支舰队中,有男犯568人,女犯191人(含13个儿童),646名新南威尔士军团官兵和水手以及43位军人的妻子和孩子,5位医生和20位英国官员;还载有4匹马、5头牛、44只绵羊、4只山羊以及28头猪。出发时一共约1420人，到达悉尼杰克逊港时降低至1336人。第一舰队的首席外科医生约翰·怀特（John White）报告说，在这次航行中共有48人死亡，28人出生。在航行中死亡的人包括一名海军陆战队员、一名海军陆战队员的妻子、一名海军陆战队员的孩子、36名男性囚犯、4名女性囚犯和5名罪犯的孩子。

亚历山大号重达453吨，船上有192名男性囚犯；2名中尉、2名中士、2名下士、1名鼓手和29名士兵，以及1名殖民地助理外科医生。

斯卡伯勒号重达418吨，船上共有205名男性囚犯；1名船长、2名中尉、2名中士、2名下士、1名鼓手和26名士兵，还有1名殖民地助理外科医生。

夏洛特号重346吨，船上有89名男犯人和20名女犯人；1名船长、2名中尉、2名中士、3名下士、1名鼓手和35名士兵，以及殖民地的主要外科医生。

彭瑞恩夫人号，重338吨，船上有101名女犯人，1名船长，2名中尉，3名下士，其中一人是外科医生的助手。

威尔士亲王号共334吨，船上有2名男性和50名女性囚犯；2名中尉、3名中士、2名下士、1名鼓手和24名士兵，与殖民地测绘长官在一起。

共228吨的友谊船上有76名男性和21名女性囚犯；1名船长、2名中尉、2名中士、3名下士、1名鼓手和36名士兵，还有1名助理外科医生。

除此之外，还有28名妇女、8名男孩和6名女孩为士兵的家属，6名男性和7名女性儿童属于罪犯。

菲什本号储备船重378吨，博罗戴尔号重272吨。金树林号重331吨，带着牧师和他的妻子和一个仆人前往殖民地。

运输舰还装载着给养、农具、营地装备、罪犯服装、行李等。

天狼星号超员装载，海军陆战队的主要指挥官登上了这条运输船，此外还有副官和军需官、定居点的法官拥护者和委员；有一名中士、三名鼓手、七名士兵、四名妇女和一些工匠。

经过八个月的海上颠簸,1788年1月18日，亚瑟·菲力浦率“第一舰队”的11只海军运输舰驶抵悉尼市南部的植物学湾下锚。但是,“第一舰队”眼前的植物湾与库克的描述不相吻合。“经过考察,发现那里相当令人失望,几乎毫无例外地是沙地,不适合耕种。”“在我们附近就是库克先生曾经取水的那一眼泉,但我们发现那水不是很好,且流量没多大。”再有,这些英国人注意到,因海潮的汹涌,这个开阔的海湾地带不利于船只的停泊。菲力普在日后给悉尼勋爵的信中写道:“植物湾不能为船只躲避东风提供任何方便。”在意识到这里不宜作定居据点后，八天后的1月26日，他们正式在澳大利亚杰克逊港建立起第一个英国殖民区，菲利浦成了首任总督。而从此1月26日成为了澳大利亚建国纪念日。

根据总督菲利普向悉尼勋爵报告的1788年第一次人口普查，该殖民地的白人人口为1030人，该殖民地还包括7匹马、29只绵羊、74头猪、6只兔子和7头牛。当年，菲利普带来了他从巴西和好望角买来的澳大利亚第一株葡萄苗。随第一舰队到澳大利亚的还有甘蔗，而土豆到达澳大利亚的时间略早，1770年由库克船长带来。

不久之后，还将会有第二舰队（1790）、第三舰队（1791）到达悉尼湾增援殖民地建设，为殖民地带去商人与治安官西蒙·罗德（Simeon Lord） 与邮政长官艾萨克·尼古拉斯（IsaacNichols），还会包括澳大利亚日后的羊毛产业先驱：约翰·麦克阿瑟（John Macarthur）。

在随后的80年间，总共有15.9万英国犯人被流放澳大利亚：悉尼、霍巴特、布里斯班、珀斯等地。这些是这个国家六个州首府城市中的四个。自由移民只有两个首府城市：墨尔本和阿德莱德。在新南威尔士州的主要殖民地，1788年囚犯占人口的75%左右，1789年爆发的法国大革命以及其后进行的拿破仑战争不仅在很大程度上转移了英国政府的注意力,而且也使英国对人力的需求愈加急迫,造成被押运到新南威尔士和范迪门的流放罪犯数目下降:在1788—1792年间,有4500名左右的流放犯被押解至澳大利亚,1793—1800年为不到2000人（1796年罪犯占比逐渐下降到60%左右。）,此后10年则仅为4000人。到1805年，囚犯进一步下降到30%左右， 可能与许多早期罪犯以服刑完毕有关。而从1815年起,即拿破仑战争结束后,遣送澳大利亚的犯人数量急剧上升,并呈不断递增的势态。以范迪门为例,1821年,总人口为6500人,其中绝大多数是流放犯;1840年,总人口为4.6万人,其中流放犯为1.77万人;1843年,总人口为6万人,流放犯为2.55万人;1846年,总人口为6.6万人,流放犯接近其半。所以，至少在新南威尔士州存在的前半个世纪，大多数人都是囚犯，前囚犯或囚犯的子女。所以这个国家也被戏称为“囚犯创造的国家”。