第三等级（英文：Third Estate），也称“市民等级”。区别于第一等级教会僧侣和第二等级世俗贵族。公元12世纪后随着西欧城市的兴起和获得自治逐渐形成。由许多从事不同职业和不同社会地位的人组成。大商人和大作坊主构成城市居民的上层，其中有些人担任政府要职，是新的权贵人物；小商贩和手工业者组成平民；商桟和作坊里的帮工和学徒是城市居民的下层。

如果按照定义划分，所有非教士非贵族的法国人，也就是占了法国人口比例绝大部分的农民，工人、商人、军人、手工艺者，地主以及资产阶级，都是第三等级的组成部分[1]。1789年时第三等级已经占到法国总人口的95%以上[2]。但就是这个最广泛最众多的等级，享有的政治权力却少得可怜。第三等级中有投票权的主要是家庭中的尊长，资产阶级以及地主，他们尽管不是贵族，但有一定的财富基础。

中世纪时，农奴没有投票权，不属于任何一个等级。佣人、流浪汉、手工艺人等就更不必说，他们的权利直到大革命后才显现出来。这些被旧制度排除在外的“无产阶级”是法国大革命的忠实追随者，但在大革命后，纳税选举制将却这些人再次排除在投票制度之外。

在旧制度中，妇女的地位是特殊的。在一定条件（主要是金钱的条件下），寡妇和未婚女子都拥有选举权，甚至被选举权（取决于财富），在议会中，她们处于一种候补投票者的地位。妇女们在撰写陈情书时显得很有参与性，如1789年的情况一样。

第三等级负担了几乎所有的税赋。以 农民为例。一个农民需要缴纳的税有：

年贡（cens）：交给领主，一般并不多。

田租（champart）：当年收成的一部分，交给领主。

杂税：为使用领主的磨坊和压榨机（榨油及榨葡萄酿酒等用的）交的税。

三十年税：租地的农民每隔三十年交给领主，以证明这块地不是他自己的。换领主时也需交纳。

土地交易税：农民可以买卖租来的土地，但卖者需向领主交纳地价的10%。

继承税：租地的农民去世后，如果他的儿子想继承土地，就要向领主交纳继承税。

人头税：交给国王。

什一税：收成的10%，交给本堂神父。

无论在行省议会还是三级会议上，第三等级都有一定的影响力，尽管并不是由于他们自身的力量。法国王室常常借助第三等级的力量来使前两个等级屈服。此外，16世纪时的很多重要法令都是建立在第三等级的陈情书上的。第三等级在很长一段时间里被王室借用来抵御贵族和教会的力量。

实际上，在革命前，第三等级主要是代表法律工作者的地方。1614年，在187名第三等级代表中，只有三名资产家，两个商人和一个工人，同时还有30名律师，58名军官以及56名法庭官员。1789年的三级会议中，587名第三等级的代表中包括了近200名律师。

1614年后，直到1789年，三级会议不再召开，但第三等级的地位仍体现在行省会议和特别议会中。并且，在路易十六统治时期，第三等级的成员在政府活动中表现活跃，因为前者在这方面的事务上不肯让贵族插手。

法国大革命前夕，由于国王财政困窘，1789年5月5日在凡尔赛重新召开三级会议。这是第三等级在法律上最后一次发挥作用。

在陈情书中，第三等级明确提出：改革税制；废除特权；免除土地税；取消什一税；取消教士和贵族的豁免权。此外一个核心问题是投票的制度。是按等级投票还是按人数投票?如果每个代表都有表决权，则对第三等级有利；如果按等级投票，则两个特权等级的票数将压倒第三等级。 第三等级代表要求取消等级区分，按人数表决。提出三个等级一起开会，共同审查代表资格的建议 。在遭到拒绝后，第三等级于6月17日自行召开国民议会。6月20日第三等级代表在网球厅集合，宣誓：“如不制定出一部王国宪法并使之得以实施，他们绝不解散。”史称“网球厅宣誓”。

法国大革命之后，旧制度被废除，“第三等级”一词的意义也发生了改变。1789年8月11日，制宪议会投票决定“彻底废除君主专制制度”。第三等级从此在法律上不复存在。但是作为一个名词，“第三等级”成为了“人民”、“群众”甚至“劳苦大众”的同义词，一直沿用下来。政治家、第三等级议员西耶斯在1789年一月发表的《第三等级是什么》中说道:

“谁是第三等级?”“谁都是。”“现在的政治体制下他们是什么?”“什么也不是。”“他们希望什么?”“不再什么都不是……”这段话后来演变成更通俗上口的:

“第三等级是什么?”“什么也不是。”“他们想要什么?”“一切!”