第二代导演是指主要活动时间是在三、四十年代的导演群体，部分导演一直到五、六十年，甚至八十年代，仍工作在电影岗位上，这一代导演主要有
程步高、
沈西苓、
蔡楚生、
史东山、
费穆、
孙瑜、
袁牧之、
应云卫、
陈鲤庭、
郑君里、
吴永刚、
沈浮、
汤晓丹、
张骏祥、
桑弧等。
“第二代导演”最大的成就是，由他们开始，中国电影就思想内容而言，开始真正从单纯的娱乐——“玩耍”中解放出来，开始比较深入地反映
社会生活，从娱乐中发挥
社会功能。
在艺术上，这代导演最大的特点是
写实主义，同时，他们注意把“写实”和电影化结合起来，开始逐渐掌握
电影艺术的基本规律。尽管这代导演的“戏剧意识”还比较强烈，但他们已从对戏剧的摹仿从形式转向内涵，即逐渐摆脱舞台的局限，充分发挥电影艺术之所长，只是在故事情节上强烈地追求
戏剧悬念、
戏剧冲突、戏剧程式。
可以这样说，中国电影从这一代导演开始，才显出自己独立的价值。其中的代表作有
吴永刚的《神女》，
夏衍的《春蚕》，
费穆《城市之夜》，
孙瑜的《大路》，
朱石麟的《
慈母曲》，
史东山的《女人》，
蔡楚生的
《渔光曲》以及
沈西苓和
袁牧之的《
桃李劫》等等