1992年，联合国贸易发展委员会（UNCTAD）秘书处发表的《港口服务销售和第三代港口的挑战》一文将港口的发展分为三个阶段，分别是作为运输枢纽的第一代港口，作为装卸和服务的第二代港口，以及作为贸易和
物流中心的第三代港口。
这一代港口除具有第一代港口的功能以外，增加了运输装卸和为工商业务服务的场所的功能，其特征是：除了直接为客户提供货运、装卸服务以外，同时还提供工商业务方面的相关服务；能以比较广阔的视野来考虑港口政策与发展战略，并采用比较先进的管理理念与管理方法；在港区范围内增加工业及服务设施；在运输和贸易之间形成伙伴关系，让货方尤其是大的货主在港区内建立货物处理设施；同当地有关方面建立比较密切的联系。