第五等级，这个词是由汤姆·贝斯托（Tom Baistow）在他的经典文本《第四等级：舰队街的剖析》（Fourth Rate Estate:An Anatomy of Fleet Street）中首次使用，用来指称英国繁荣的公共关系产业和他认为这种发展带来的不良后果。
基本含义
“第五等级 ”这个词是由汤姆·贝斯托（Tom Baistow）在他的经典文本《第四等级：舰队街的剖析》（Fourth Rate Estate:An Anatomy of Fleet Street）中首次使用，用来指称英国繁荣的公共关系产业和他认为这种发展带来的不良后果（Baistow,1985:67-76）。.
提出基础
所谓第四等级是指出版界、新闻媒体，媒体是保证政府为其行为公开负责的必要批评者和监察者。在此基础上，贝斯托认为政治和经济界的精英正在利用由公共关系和市场营销专家所组成的第五等级来模糊和抵消记者们之前为保护公众利益所进行的批判性监督。
“所有的人，从首相到最近的摇滚明星，更不要说大的企业，都有各自想要出售的东西，无论是思想、个人形象，还是消费品和服务”。贝斯托认为，其结果就是“媒体中不间断的娱乐化新闻”。
学术界观点
虽然人们对贝斯托有关公共关系产业的政治功能的看法存在争议，但是他认为该产业正在膨胀的判断绝对没有错误。
据鲍勃·富兰克林估计，私人和公共部门的公共关系从业者——包括中央和地方政府的公共关系——已经达到了约25000名（Franklin,1997）,米奇也正是了这个数据，并认为这个趋势是“非常不民主的”（Michie，1998）。
其他学术界的观察者最近为贝斯托有关第五等级的有争论的论点提供了支持（Miller and Dinan，2000）。.戴维斯指出：“第四等级所体现的那种对于新闻的独立和自主地追寻——那种自由主义的形象——遭到了公共关系部门发展的重大打击”（Davis 2002）。
而中央政府广泛使用公共关系和新闻管理技术，也是的公众、记者（Oborne,1999）和学术界（Franklin,1994）对政治公关和高级幕僚越来越为担忧。